Des millions de personnes vivaient autrefois dans une civilisation amazonienne : la technologie laser en a révélé l’ampleur.

Des chercheurs ont découvert des centaines de terrassements dissimulés sous la canopée de la forêt amazonienne brésilienne, construits par une civilisation ancienne qui aurait compté des millions d'individus.

Ces énormes structures creusées dans le sol — appelées géoglyphes — ont été construites il y a des milliers d'années dans une région éloignée des grands fleuves.

« Ces gens créaient une géométrie monumentale en Amazonie au même moment où Pythagore développait son théorème en Grèce », explique le paléontologue Alceu Ranzi, président de l'Institut des géoglyphes de l'Amazonie et membre de l'équipe.

Analyser le passé

Ces recherches, récemment publiées dans la revue Nature, ont été menées par une équipe de scientifiques d'universités et d'instituts d'Espagne, de Finlande, du Brésil et du Danemark.

Ils ont scanné la dense canopée forestière grâce à une technologie appelée LiDAR (Light Detection and Ranging), qui utilise des impulsions laser pour mesurer les distances et créer des cartes 3D complexes. Cela permet d'analyser de vastes zones sans débroussailler ni se rendre physiquement sur place.

« Il s'agissait de la première étude LiDAR véritablement ambitieuse menée en Amazonie », déclare Martti Pärssinen, archéologue, anthropologue et co-auteur de l'étude, de l'Université d'Helsinki.

L'équipe a exploré une zone de 4 400 km². Elle a identifié 432 géoglyphes, dont la grande majorité n'avait jamais été répertoriée, datant de la période allant de 600 av. J.-C. à 850 apr. J.-C.

Les chercheurs estiment que la civilisation dite Aquiry, à l'origine de ces constructions, occupait une superficie d'environ 183 000 km², soit à peu près la taille du Cambodge ou de la Syrie. Elle aurait compté jusqu'à trois millions d'habitants à son apogée, entre 100 et 300 apr. J.-C.

Ranzi explique que l'équipe a découvert des fossés atteignant 15 m de large et 5 m de profondeur. De telles structures imposantes témoignent de l'existence de vastes communautés travaillant de concert.

« Il n'y a pas de pierres dans cette région. Ils utilisaient probablement des outils en bois et des paniers pour transporter la terre », suggère-t-il.

Mais le climat humide de l'Amazonie fait que les matières organiques se décomposent rapidement, ce qui rend difficile d'en être certain.

En plus d'exiger une main-d'œuvre considérable et une division du travail, les chercheurs estiment que ces constructions nécessitaient des connaissances approfondies en mathématiques et en géométrie.

À quoi servaient-ils ?

On pensait autrefois que les géoglyphes servaient de forts ou de structures défensives, protégeant les populations contre les invasions.

Mais aujourd'hui, les experts pensent qu'ils remplissaient plus probablement des fonctions cérémonielles et politiques – des lieux de rassemblement plutôt que des espaces occupés en permanence.

« Si cela se confirme… alors ces gens devaient vivre en paix. Le fait qu’ils aient consacré autant d’efforts et de travail à [ces géoglyphes] laisse supposer qu’ils n’avaient pas d’ennemis menaçants », spécule Ranzi.

Pärssinen souligne une autre conclusion concernant l'enquête : un profond respect de la nature.

« Ils n'ont jamais transformé la forêt tropicale en savane », dit-il. « Les clairières et les abattages d'arbres semblent avoir été uniquement nécessaires pour maintenir leur mode de vie, la culture du maïs, des courges et du manioc, et rien de plus. »

Les fouilles indiquent que les structures étaient soigneusement entretenues.

« Il ne s’agissait pas simplement de les construire, mais de les préserver pendant des siècles, ce qui nécessitait évidemment un ensemble de connaissances accumulées », explique un autre co-auteur, Rhuan Carlos Lopes, archéologue et anthropologue à l’Université fédérale du Pará, au Brésil.

Selon Ranzi, les géoglyphes n'étaient pas des constructions isolées cachées dans la forêt, mais étaient bien reliés entre eux.

« Nous avons cartographié 350 km de routes reliant les géoglyphes », explique-t-il. « Ces itinéraires menaient aux sites, et les routes s'élargissaient à mesure qu'elles s'approchaient des structures. »

La fin de l'enquête

Au cours de leurs recherches, les chercheurs ont remarqué quelque chose de curieux : la construction de géoglyphes semble avoir cessé vers l’an 850. On ignore pourquoi.

Ranzi établit un parallèle avec la civilisation maya, dont les principaux centres situés dans certaines régions du Mexique et d'Amérique centrale furent abandonnés à peu près à la même époque.

« Les Mayas ont cessé de construire et d'utiliser leurs palais. Les pyramides du Yucatán ont été reconquises par la forêt », remarque-t-il.

« Quelque chose de similaire s'est produit en Amazonie. Le IXe siècle a peut-être été une période de crise environnementale plus vaste. »

Quoi qu’il en soit, les recherches émergentes, y compris cette étude, remettent en question des croyances longtemps établies selon lesquelles la forêt amazonienne était une région sauvage vierge de toute occupation humaine.

Au cours des dernières décennies, des études menées dans de multiples disciplines ont montré que des millions de personnes vivaient ici bien avant l'arrivée des Européens et ont laissé des marques durables sur la structure et la composition de la plus grande forêt tropicale du monde.

« Ce que nous voyons en Amazonie, ce n’est pas une vaste forêt naturelle, mais plutôt un vaste jardin historique façonné par l’activité humaine », affirme Lopes.

Les estimations de la population précoloniale de la région n'ont cessé d'augmenter. Des études antérieures suggéraient que l'Amazonie entière aurait pu abriter entre un et 2,5 millions d'habitants, tandis que des estimations plus récentes portent ce chiffre entre cinq et dix millions.

Si une zone relativement restreinte pouvait accueillir jusqu'à trois millions d'habitants, il faudrait peut-être revoir ces chiffres à la hausse.

Une autre hypothèse antérieure était que les populations amazoniennes vivaient principalement le long des grands fleuves, où les ressources alimentaires étaient plus facilement disponibles.

Or, les géoglyphes se situent principalement dans les zones montagneuses entre les cours d'eau. La nouvelle étude indique que ces régions abritaient également d'importantes populations capables de modifier la forêt et de cultiver la terre.

« Ces peuples n’occupaient pas seulement les grands fleuves, riches en poissons et faciles à parcourir en canoë », explique Ranzi. « Ils connaissaient bien le territoire, s’installaient loin des cours d’eau et se déplaçaient à pied le long de ces voies. »

« Et cela change complètement notre compréhension de la façon dont l'Amazonie a été occupée. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.