« No man's land » : 3 territoires qui n'appartiennent à aucun pays (et pourquoi personne ne les revendique)

Parfois, des événements d'une importance pratique considérable nous conduisent à des réflexions délicieusement futiles.

C'est ce qui est arrivé à Nigel, l'un des fidèles auditeurs de la BBC. Alors qu'il réfléchissait au conflit en Iran et au différend maritime concernant la souveraineté du détroit d'Ormuz, son esprit s'est détourné vers une question bien plus vaste et, honnêtement, bien moins urgente : quel pourcentage de la surface de la Terre n'appartient absolument à personne ?

Ah, le romantisme glorieux d'un coin du monde sans propriétaire ! Un refuge loin des gros titres déprimants et du stress du quotidien.

Pour savoir s'il en reste, nous avons discuté avec Mark Cooper Jones, géographe et membre du célèbre duo britannique de YouTube Map Men.

« Quelle part de la surface du monde n'appartient à personne ? C'est une question très intéressante, mais tout dépend de la façon dont on la pose », a-t-il immédiatement précisé.

Comme la majeure partie de la planète est constituée d'océans, et non de terre ferme, la mer est peut-être le meilleur point de départ.

« Dès que l'on s'éloigne de 200 milles nautiques (environ 370 kilomètres) des côtes d'un pays, quel qu'il soit, on se trouve en haute mer, et le droit maritime international stipule que celle-ci est, fondamentalement, destinée au bien commun de toute l'humanité. Tout le monde peut y pêcher ou y mener des recherches scientifiques. »

L'idée selon laquelle personne ne peut être propriétaire des mers remonte au XVIIe siècle, lorsque le Néerlandais Hugo Grotius rédigea un traité intitulé Mare Liberum, ou « Mers libres » en latin.

Son raisonnement était le suivant : on ne peut posséder que ce qui s'épuise à l'usage, et la mer est si immense qu'elle ne peut devenir la propriété de personne.

C'est ainsi qu'est né le concept des eaux internationales, et nous parlons là d'une partie gigantesque de la planète : environ 43 % de la surface de la Terre entre dans cette catégorie, selon le Forum économique mondial.

Mais qu'en est-il de la terre ferme ? Existe-t-il des morceaux qui n'appartiennent à personne ?

Il est temps d'apprendre une autre expression en latin.

Terre de personne

Le « terra nullius » ou "no man's land", « terre de personne », est plus qu'une simple étiquette, explique Cooper Jones : c'est une doctrine qui permet de revendiquer des territoires que personne d'autre n'a revendiqués ni occupés.

« Cette idée a été utilisée de manière quelque peu controversée, surtout à l'époque de l'expansion coloniale. Même si de nombreux endroits colonisés étaient habités, comme leurs populations n'étaient pas organisées en quelque chose ressemblant à des États-nations reconnaissables, on leur collait l'étiquette de terra nullius pour signifier qu'ils étaient disponibles », raconte Cooper Jones.

« On trouve encore aujourd'hui des cartes qui désignent toute l'Afrique comme terra nullius, alors que, bien sûr, elle était peuplée d'un très grand nombre de personnes. C'était une façon de dire : "Cela ne ressemble ni à la Grande-Bretagne, ni à l'Espagne, ni à l'Autriche, donc nous pouvons probablement nous en emparer."

De nos jours, le terme « terra nullius » désigne généralement un territoire non revendiqué par aucun État et qui n'est soumis à la souveraineté d'aucun gouvernement reconnu.

Mais aujourd'hui, presque tout a un propriétaire. Il ne reste plus que quelques exceptions minimes… et une énorme.

Terre de Marie Byrd

La plus grande se trouve en Antarctique : plus de 1,6 million de kilomètres carrés qu'aucun pays ne possède ni ne revendique. Elle s'appelle la Terre de Marie Byrd, un nom qui a son histoire.

« C'est un capitaine de la marine américaine, qui était également explorateur antarctique, Richard Byrd, qui lui a donné ce nom il y a environ cent ans. Son épouse, Marie, lui écrivait des lettres pendant qu'il parcourait cet immense désert glacé, et il a baptisé de son nom la partie la plus difficile à explorer. Ainsi, si quelqu'un a un droit sur ce vaste territoire, c'est bien Marie Byrd. Mais elle est décédée il y a environ 60 ans », explique Cooper Jones.

En 1959, le Traité sur l'Antarctique a été signé, gelant ainsi les revendications territoriales sur le continent glacé et le plaçant sous un régime international dédié exclusivement à la paix et à la science.

Mais ni même les sept pays qui avaient officiellement présenté leurs revendications — l'Argentine, l'Australie, le Chili, la France, la Nouvelle-Zélande, la Norvège et le Royaume-Uni —, ni les États-Unis et la Russie, qui disposent d'une « base de revendication » et se réservent le droit de présenter les leurs à l'avenir, n'ont jamais étendu leurs prétentions jusqu'à la Terre de Marie Byrd.

Pourquoi reste-t-elle sans propriétaire ?

En partie à cause de son éloignement, explique Cooper Jones : « Elle est isolée, même selon les critères de l'Antarctique. Sa côte n'est proche d'aucune autre : ni de la pointe de l'Amérique du Sud, ni de l'Australie, ni d'aucun autre endroit similaire. Il est extrêmement difficile de s'y rendre. Presque personne ne survole cette zone, à l'exception des avions qui la cartographient. »

Et il ajoute : « Pour l'instant, les choses en restent là. Mais tu sais bien : dès que quelqu'un trouvera quelque chose d'incroyablement précieux, ou que les calottes glaciaires commenceront à fondre en Antarctique, tu peux parier que, tout à coup, ce territoire finira par faire l'objet d'une dispute quelconque. »

Hormis l'Antarctique, pratiquement toute la terre de la planète appartient à un État. À deux exceptions notables près, qui constituent de fascinants paradoxes de la géopolitique : la seule raison pour laquelle elles existent, c'est que les pays concernés préfèrent y renoncer pour remporter un gain plus important.

Bir Tawil

Bir Tawil se trouve à la frontière entre l'Égypte et le Soudan, et s'est retrouvé dans une situation particulière car, il y a plus d'un siècle, les Britanniques ont tracé deux lignes de frontière distinctes entre ces deux pays qu'ils avaient eux-mêmes créés.

La première, datant de 1899, était une ligne droite impeccable (« nous étions très doués pour tracer des lignes droites », plaisante Cooper Jones). En 1902, les Britanniques ont souhaité établir une frontière administrative supplémentaire.

« À cette occasion, ils ont fait preuve de plus de créativité et l'ont tracée en forme de S, descendant puis remontant au-dessus de la première », souligne Cooper Jones.

Il en résulte que chaque pays revendique une ligne différente. Entre les deux se trouve le triangle de Hala'ib, une portion de terre exploitable qui, selon la première frontière, appartient à l'Égypte et, selon la seconde, au Soudan.

Mais la deuxième frontière a également laissé un territoire plus petit et bien moins précieux : Bir Tawil. Et c'est là que réside le piège : en raison de la forme en S de la frontière, si l'un des deux pays revendique Bir Tawil, il renonce automatiquement à sa revendication sur le triangle de Hala'ib.

Les deux pays revendiquent Hala'ib, les deux rejettent Bir Tawil, de sorte que ce dernier est, de facto, une terra nullius.

Mais que se passerait-il si quelqu'un décidait de le revendiquer ? En 2014, un homme du nom de Jeremiah Heaton a tenté sa chance.

« C'était un Américain qui s'est installé là-bas, a planté un drapeau dans le désert et s'est rendu dans une émission d'actualité pour déclarer qu'il était désormais propriétaire d'un nouveau pays, et qu'il s'était emparé de ce territoire pour que sa fille puisse devenir une vraie princesse. J'imagine qu'elle devait mourir de honte », raconte Cooper Jones.

« Je ne pense pas que Jeremiah ait obtenu beaucoup de reconnaissance internationale pour son nouveau pays. Mais d'autres personnes sont allées encore plus loin que lui. »

Gornja Siga

L'autre cas de « terra nullius » se situe entre la Croatie et la Serbie, dont la frontière administrative officielle a été établie en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, dans le cadre de la République fédérative socialiste de Yougoslavie naissante.

Il s'agissait d'une frontière naturelle : le Danube. Cependant, elle a été tracée en suivant le cours sinueux qui figurait sur les cartes cadastrales de l'ancien Empire austro-hongrois du XIXe siècle, lesquelles n'avaient pas été mises à jour.

Or, comme l'avait fait remarquer Héraclite, les fleuves changent, et dans ce cas précis encore davantage, car à la fin de ce siècle et au début du XXe siècle, de grands travaux d'ingénierie ont été réalisés pour le redresser et faciliter la navigation.

« La Croatie perdrait ainsi beaucoup de territoire, au profit de la Serbie. La Croatie soutient que la frontière correspond à l'ancien tracé sinueux, désormais à sec. La Serbie affirme que la frontière se situe là où se trouve le fleuve », explique Cooper Jones.

La rectification du cours du fleuve a laissé à la Croatie une petite bande de terre, Gornja Siga. Mais, tout comme à Bir Tawil, l'accepter reviendrait à admettre que la frontière correspond au nouveau cours du Danube et, par conséquent, à renoncer à toutes les zones qui se sont retrouvées du côté serbe.

Résultat : chaque pays affirme que ce petit bout de terre appartient à l'autre. Encore un terra nullius.

Et quelqu'un a-t-il tenté de le revendiquer ?

Oui : l'homme politique tchèque Vít Jedlička, qui y a fondé en 2015 le Liberland, une micronation d'inspiration libertaire non reconnue.

« Il s'est autoproclamé président de ces 700 hectares, il perçoit environ 10 000 dollars américains par citoyen et compte plus d'un millier de citoyens ; il s'en sort donc très bien », raconte Cooper Jones.

« Cela dit, chaque fois qu'il tente de mettre les pieds dans son "pays", la police croate l'arrête et il a passé quelques nuits en cellule. Mais on ne peut nier qu'il se fait une petite fortune grâce à cette activité. »

Le Liberland continue de s'efforcer activement de démontrer qu'il respecte les exigences du droit international (notamment la Convention de Montevideo), qui impose de disposer d'une population permanente pour être considéré comme un véritable État.

Mais, bien que le gouvernement du Liberland affirme fièrement sur ses canaux officiels que le territoire a cessé d'être dépeuplé en août 2023 et qu'une colonisation est en cours, les images diffusées par la presse internationale montrent une réalité bien différente.

Comme Gornja Siga est limitrophe d'une frontière extérieure de l'Union européenne, les patrouilles frontalières croates contrôlent strictement les accès terrestres et maritimes. Toute tentative des colons libertaires de construire des structures permanentes se solde par la démolition des campements provisoires par la police croate.

Au final, le Liberland est un État numérique prospère qui n'existe que dans l'esprit de ses citoyens, mais qui, dans le monde physique, reste une terra nullius.

Ainsi, environ 43 % de la surface de la planète n'appartient à personne, mais la quasi-totalité est constituée d'eau. Les terres sans propriétaire, même en comptant cet immense bloc qu'est l'Antarctique, occupent moins d'un tiers de 1 % de la surface terrestre totale.

* Cet article s'inspire d'un épisode de la série de la BBC « More or Less ». Écoutez-le sur votre application de podcasts préférée.