Un fils négligé et un magnat emprisonné : les coulisses du feuilleton de la succession chez Samsung

Lorsque le pouvoir change au sommet de certaines des plus grandes entreprises du monde, la plupart des gens ne s'en aperçoivent pas.

Si les produits sont performants, les services efficaces et les rayons des magasins bien garnis, l'identité des dirigeants ne fait pas la une des journaux. Mais dans le cas de Samsung, la dynastie familiale qui la dirige est si complexe – et l'entreprise si cruciale pour l'économie sud-coréenne – que cela fait les gros titres.

C'est ainsi qu'en 2017, l'héritier désigné de Samsung, Lee Jae-yong – également connu sous le nom de JY Lee – a été emprisonné pour son rôle dans un scandale de corruption qui a également entraîné la chute du président du pays.

Cet homme de 57 ans est le petit-fils du fondateur de Samsung. Geoffrey Cain, auteur du livre « Samsung Rising », le décrit comme « l'une des personnes les plus influentes de l'histoire de la technologie ».

Mais en 2015, alors que son père – le président de Samsung – était hospitalisé suite à une crise cardiaque, la succession de Lee n'était pas assurée.

Il était accusé d'avoir versé de l'argent à des fondations dirigées par Choi Soon-sil – une amie proche et confidente de l'ancienne présidente sud-coréenne Park Geun-hye – en échange d'un soutien politique à une fusion qui renforcerait son emprise sur le conglomérat.

Il a également été accusé d'avoir eu recours à des fraudes boursières et comptables lors de cette fusion – entre une filiale de Samsung, Samsung C&T, et une autre partie de l'empire commercial, Cheil Industries.

Les procureurs ont déclaré qu'il avait agi ainsi afin de prendre le contrôle de la plus grande part possible de la nouvelle entité fusionnée et, par extension, de s'emparer du contrôle de Samsung Electronics : le joyau de la couronne de l'empire et une source clé de pouvoir et de contrôle.

Lee Jae-yong a toujours nié les accusations de fraude, mais a été reconnu coupable de corruption en 2017.

Lorsque l'immense scandale de corruption a éclaté en 2016, il a déclenché des semaines de manifestations de millions de personnes dans les rues de Séoul, et a finalement conduit à la destitution du président du pays.

Pourquoi cet accord était-il si crucial ?

Depuis sa création à la fin des années 1930, sous la forme d'une épicerie, Samsung est restée entre les mains de la famille Lee. Selon Geoffrey Cain, cette famille est l'équivalent de la royauté en Corée du Sud. Elle a développé l'entreprise jusqu'à en faire une véritable puissance mondiale, en intégrant l'assurance, les puces mémoire et la construction, en plus des technologies grand public que nous connaissons si bien.

Mais pour rester entre les mains de la famille, le conglomérat a dû se livrer à une série de fusions, d'acquisitions et de transferts de pouvoir complexes. Ce sont ces manœuvres qui ont conduit Lee Jae-yong en prison.

Il exerçait de facto les fonctions de dirigeant depuis 2014, date à laquelle son père, alors président de Samsung, avait été victime d'une crise cardiaque. Son père avait transformé une entreprise sud-coréenne florissante en un conglomérat mondial. En prévision de sa prise de fonction, Lee Jae-yong avait occupé plusieurs postes à responsabilité.

Mais lorsqu'il est devenu président par intérim, il a été confronté à une situation difficile : les procédures complexes visant à garantir le contrôle total de la famille sur Samsung n'étaient pas tout à fait terminées.

À ce stade, l'empire commercial était devenu incroyablement complexe : il comprenait des dizaines de sociétés, allant de Samsung Electronics à la distribution, en passant par la construction et la chimie. Toutes étaient liées entre elles par un réseau complexe de participations croisées.

L'autre problème était que la famille devait faire face à une facture de droits de succession colossale de plus de 10 milliards de dollars (7,4 milliards de livres sterling). Or, si elle commençait à vendre ses parts dans les sociétés pour la régler, la famille Lee risquait de perdre le contrôle.

Le risque de succession

Fils unique, Lee Jae-yong fut choisi pour diriger Samsung à la mort de son père. Pourtant, malgré une préparation de trente ans à cette succession, certains doutaient de sa capacité à piloter la plus grande entreprise de Corée du Sud et les espoirs économiques de toute une nation.

Selon Jaeyeon Lee, journaliste au quotidien sud-coréen Hankyoreh, « il était vraiment différent… Alors que son père était perçu comme très agressif et très axé sur les objectifs, [Lee Jae-yong] était vu comme plus timide, calme et prudent. »

Certains affirment que sa sœur était plus compétente, et on lui reproche son manque de fermeté. Ses capacités ont également été mises en doute lorsque son projet phare, e-Samsung, s'est effondré lors de l'éclatement de la bulle internet.

La famille avait déjà été marquée par une succession qui s'était mal déroulée une génération auparavant, lorsque le père de Lee Jae-yong - le plus jeune fils - avait été choisi pour diriger l'entreprise au détriment de ses deux frères aînés.

Un différend entoure le sort de l'oncle de Lee Jae-yong, Lee Maeng-hee, l'aîné des fils, qui aurait dû hériter de la société. Selon une version des faits, lorsqu'il eut l'opportunité de la diriger, il se révéla incompétent. Il affirme avoir géré l'entreprise pendant sept ans. Quoi qu'il en soit, c'est le cadet, Lee Kun-hee, qui fut désigné comme héritier en 1976. Une décision dont les répercussions se feraient sentir pendant des décennies.

La chaise vide

Après des débuts incertains, Lee Kun-hee a supervisé une période de succès pour le groupe Samsung dans les années 80 et 90. Mais d'autres défis se profilaient à l'horizon. En 2008, Lee Jae-yong et son père ont démissionné après qu'un ancien avocat de Samsung, devenu lanceur d'alerte, a affirmé avoir connaissance d'une caisse noire utilisée pour des pots-de-vin et des compensations politiques.

Comme le décrit Jaeyeon Lee du journal Hankyoreh, « [l'avocat] a déclaré qu'il ne pouvait plus supporter la corruption. Selon lui, Samsung était tellement pourri que son travail en devenait insupportable. »

Cela a soulevé des questions quant à l'avenir de l'entreprise et, par extension, de l'économie sud-coréenne. D'autant plus que Lee Jae-yong était pressenti pour lui succéder à la présidence.

Soudain, l'entreprise semblait sans dirigeant. Son père fut par la suite innocenté des accusations de corruption, mais reconnu coupable de fraude fiscale et condamné à une peine avec sursis et à une amende. Techniquement libre, il n'en restait pas moins que le poste à la tête de Samsung restait vacant. Comment la famille Lee allait-elle reprendre le contrôle ?

La querelle de 40 ans

Lee Kun-hee a finalement bénéficié d'une grâce présidentielle et a repris ses fonctions de président de Samsung. Mais ses problèmes n'étaient pas terminés. En 2012, son frère aîné, l'oncle de Lee Jae-yong, a entrepris de récupérer ce qu'il considérait comme son héritage légitime. Cette initiative risquait de compromettre les projets de la génération suivante.

Le fils aîné du fondateur de Samsung a toujours pensé qu'il dirigerait un jour l'entreprise, mais il a été écarté lors de la première succession au profit de son frère cadet.

La querelle naissante s'est encore envenimée lorsque le père de Lee Jae-yong est devenu président et a divisé l'empire en 1976 : la branche de la famille de son oncle a reçu une part considérée comme moins importante de l'entreprise. Ainsi, quarante ans plus tard, Lee Jae-yong et son père étaient confrontés à une action en justice qui aurait pu les contraindre à restituer à son oncle des actions d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars. Une victoire en justice aurait entraîné le démantèlement de l'empire et menacé le projet de Lee Jae-yong d'en prendre la direction.

Stabiliser le navire

En fin de compte, le conflit fraternel et le procès qui s'en est suivi ont peut-être mis en lumière l'importance d'établir clairement l'ordre de succession. Les tribunaux ont estimé que, même si certaines revendications de l'oncle étaient fondées, le délai de prescription était dépassé. Comme l'explique la journaliste Jaeyeon Lee : « Les frères et sœurs étaient en conflit permanent, et je pense que c'est en partie pour cela que [Lee Kun-hee] a tenu à établir très clairement l'ordre de succession pour ses enfants. »

Ainsi, lorsque le père de Lee Jae-yong se retrouva alité suite à une crise cardiaque, il était évident que son fils prendrait les rênes : celui-là même qui se retrouverait plus tard mêlé à un vaste scandale de corruption et de pots-de-vin qui durerait dix ans.

Acquittement

Ce n'est qu'en juillet 2025 que Lee Jae-yong a finalement été innocenté, lorsque la Haute Cour de Séoul a confirmé son acquittement des accusations de fraude liées à l'opération de fusion qui, de l'avis général, avait assuré sa succession. Cette décision a mis fin à une décennie de poursuites pénales, d'audiences et de séjours en prison pour le président de Samsung.

Cela marquait également une rupture avec les traditions des chaebols sud-coréens, ces entreprises familiales. Au cours de la procédure judiciaire, Lee Jae-yong a indiqué un changement de cap pour la dynastie Samsung.

« Je tiens à faire une promesse dès maintenant : il n'y aura plus aucune controverse liée à la succession. Je ne céderai pas les droits de gestion à mes enfants. »

Dès lors, la question se pose : si le fils aîné n'hérite pas automatiquement des clés de l'empire, qui les héritera ?