Les pêcheurs africains qui accusent les chalutiers chinois d'être responsables de leurs malheurs

Les villageois crient en tirant sur les cordes pour remonter le filet hors de la mer.

Il faut un effort collectif important d'une douzaine de personnes, voire plus, pour traîner sur la plage cette masse grouillante de vivaneaux, de maquereaux, de barracudas, de raies et de bien d'autres poissons encore.

La pêche côtière, comme celle pratiquée sur l'île de Sherbo en Sierra Leone, à environ 120 km au sud de Freetown, la capitale, est une tradition locale. Mais les habitants constatent une baisse des prises ces dernières années et pointent tous du doigt la présence de grands navires de pêche étrangers.

Une femme, Marie Pierre, ramasse des sardines parmi les méduses rejetées par la mer. Elle explique que les chalutiers internationaux pénètrent illégalement dans les eaux côtières en nombre croissant, malgré l'existence d'une zone d'exclusion officielle.

Le pêcheur Musa Gassimo évoque même des actes plus graves. « Nous jetons nos filets le soir et rentrons à terre. Pendant la nuit, les chalutiers arrivent et coupent [délibérément] les lignes. »

Il désigne du doigt les grands navires étrangers à l'horizon. Il explique que le remplacement des filets leur coûte jusqu'à 250 dollars (189 livres sterling) à chaque fois.

L'Afrique de l'Ouest demeure l'épicentre mondial de la pêche illégale. Selon un rapport mondial de 2024, environ 40 % des prises mondiales non autorisées proviennent de ses eaux.

L'étude estime que cette situation coûte aux pays d'Afrique de l'Ouest un manque à gagner total de 10 milliards de dollars et menace la sécurité alimentaire de millions de personnes. Les observateurs indiquent que la situation ne s'est pas améliorée au cours des deux années suivantes.

Thomas Turay, président du syndicat des pêcheurs de Sierra Leone, affirme que les prises moyennes de ses membres ont diminué d'environ 40 % ces dernières années. Et il sait parfaitement à qui la faute.

« La pêche illégale est excessive », déplore-t-il. « La mer nous appartient, mais les chalutiers étrangers viennent la nuit et violent la zone d'exclusion des sept milles marins ; ils s'approchent directement de nos côtes. »

Alors que nous discutons dans le port de Tombo, près de Freetown, il désigne du doigt quelques grands chalutiers à l'horizon. Ces navires mouillent hors de la zone d'exclusion, explique-t-il, mais ils y rentrent presque tous les soirs.

Il me présente ensuite à un groupe de pêcheurs, dont beaucoup ont une histoire à raconter.

Abou Waisissé, 70 ans, décrit une attaque au cours de laquelle, selon lui, plusieurs petits bateaux de pêche locaux ont vu leurs filets coupés. Mohamedi Kamara, 55 ans, me raconte qu'un grand chalutier international a endommagé son embarcation lors d'une collision.

Quelles sont donc les nationalités des navires internationaux au large des côtes de la Sierra Leone ?

Steve Trent, PDG et cofondateur de l'organisation mondiale de campagne Environmental Justice Foundation (EJF), affirme que la grande majorité d'entre eux viennent de Chine.

« Par le passé, nous avons vu des navires sud-coréens, taïwanais et européens commettre des actes répréhensibles dans cette région. Mais aujourd'hui, lorsqu'on observe la zone, la prédominance des navires chinois est manifeste. »

Kamara affirme que les pêcheurs locaux « se plaignent [auprès du ministère de la Pêche], mais nos revendications restent lettre morte. Personne ne nous écoute ».

Turay dénonce la corruption des autorités. « Les responsables gouvernementaux ont peur d'aider les pêcheurs locaux », me confie-t-il. « Je sais que ceux qui se livrent à ce commerce illégal ont les moyens de corrompre et de payer. »

Ces allégations sont fermement démenties par Sheku Sei, directeur du ministère de la Pêche de Sierra Leone. « La pêche illégale était un problème majeur », explique-t-il. « Mais nous avons mis en place des mesures, et elle est en baisse. »

Sei souligne que tous les navires internationaux doivent désormais être équipés de transpondeurs permettant de suivre leurs déplacements, et que des inspecteurs gouvernementaux effectuent des contrôles réguliers.

Lorsque je fais remarquer que les navires du monde entier sont régulièrement accusés de désactiver leurs transpondeurs – par exemple pour éviter les sanctions commerciales internationales –, Sei m'affirme que cela ne se produit pas dans les eaux de la Sierra Leone.

Il insiste également sur le fait que les sanctions financières pour violation de la zone d'exclusion internationale de sept milles constituent un puissant moyen de dissuasion, même s'il ne peut citer aucun exemple d'application effective de cette sanction au cours de la dernière décennie.

La Chambre de commerce chinoise en Sierra Leone n'a pas répondu aux demandes de commentaires de la BBC. Cependant, les récentes allégations de pêche illégale pratiquée par la Chine dans les eaux latino-américaines ont suscité un démenti catégorique du ministère chinois des Affaires étrangères le mois dernier.

« La Chine est une nation de pêche responsable, qui applique strictement la réglementation de ses activités de pêche en haute mer et qui s'engage dans une coopération mutuellement avantageuse en matière de pêche avec les pays concernés, conformément au droit international », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Trent, de l'EJF, affirme que le gouvernement chinois adopte une attitude de déni de la réalité.

« Il est tout simplement invraisemblable qu'ils continuent ainsi. À ce jour, la Chine n'en fait toujours pas assez pour contrôler sa flotte. En réalité, je dirais même qu'elle l'encourage, par le biais de subventions et d'un manque de surveillance et de contrôle. »

Selon Trent, la solution réside dans un meilleur suivi des navires commerciaux et une pression internationale accrue sur Pékin, y compris de la part des consommateurs eux-mêmes. Il souligne que le poisson pêché dans les eaux côtières poissonneuses d'Afrique de l'Ouest est vendu pour la consommation dans le monde entier.

« Vous avez le choix : préférez-vous un produit issu d'une pêche illégale, probablement non durable, volé à un pays tiers pauvre, ou préférez-vous un produit que vous aimez vraiment manger ? »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.