"Les chameaux ne peuvent pas faire face " : Comment la hausse des températures affecte les « navires du désert africain »

Les chameaux sont réputés pour être les navires du désert, mais même ces animaux robustes ne sont pas épargnés par les températures extrêmes en hausse en Afrique.

La région Afar, au nord-est de l'Éthiopie, est l'un des endroits les plus chauds et les plus arides de la planète, où les nomades conduisent souvent des caravanes de chameaux transportant du sel à travers le désert.

« Je vois mes chameaux souffrir de la chaleur extrême », a déclaré à la BBC Ali Umer, un éleveur de chameaux de Semera, dans la région d'Afar.

« Ils ont des ampoules aux pattes, les yeux qui larmoient, et le sable chaud leur brûle la peau et leur arrache les poils lorsqu'ils sont assis », a déclaré cet homme de 40 ans qui possède environ 500 chameaux.

« Au cours du dernier mois, j'ai perdu huit chamelons à cause de la chaleur extrême ; la situation est devenue beaucoup plus intense et difficile », a-t-il déclaré.

« Même le vent, qui apportait autrefois de l'air frais, transporte maintenant de la chaleur », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait constaté ces changements drastiques de température ces dernières années.

Il n'est pas le seul à faire ces observations : des scientifiques, des spécialistes du bien-être animal et diverses études mentionnent tous le stress, la fatigue, la déshydratation et la prévalence des maladies comme des conséquences directes des fortes chaleurs.

La hausse des températures affecte aussi indirectement les chameaux en provoquant une perte importante d'eau, de végétation et une réduction des zones ombragées.

L'Afrique du Nord et la Corne de l'Afrique abritent environ 80 % de la plus grande population mondiale de dromadaires, c'est-à-dire des chameaux à une seule bosse.

Au fil des ans, les agriculteurs et les éleveurs de bétail de ces régions se sont tournés vers ces animaux en raison de leur résistance aux fortes chaleurs et à la sécheresse.

Mais une étude basée sur la perception des éleveurs de chameaux du sud de l'Éthiopie, publiée en 2025, a montré que les températures élevées et la variabilité climatique ont eu un impact néfaste sur la santé des troupeaux de chameaux.

« Les personnes interrogées ont indiqué que les changements et la variabilité climatiques ont affecté la santé, la productivité et les performances reproductives des chameaux », précise le rapport.

En Somalie voisine, la situation semble plus grave. Une étude publiée en juin a montré que la mortalité des chameaux liée à la sécheresse constitue une crise généralisée en Somalie, touchant près de 46 % des ménages possédant des chameaux.

L'étude a porté sur près de 6 000 ménages pastoraux et a montré que la mortalité est concentrée dans les régions du nord, une région (Sool) signalant un « taux de mortalité stupéfiant de près de 73 % ».

La chaleur extrême est la principale cause de la sécheresse dans la région, même si d'autres facteurs comme l'insuffisance des services vétérinaires et la mauvaise gestion des animaux aggravent la situation, selon les experts.

Une analyse réalisée par des scientifiques de l'atmosphère a révélé que les températures élevées dans la région étaient à l'origine de la sécheresse de 2021-2022, car la chaleur extrême transforme l'eau du sol et des plans d'eau en vapeur et les plantes libèrent l'eau qu'elles contiennent dans l'air sous forme de vapeur.

Les vétérinaires affirment soigner davantage de chameaux malades et constater une augmentation des décès d'animaux en raison des fortes chaleurs et de la sécheresse.

« Nous constatons une augmentation significative des cas d'hyperthermie chez les chameaux, ce qui entraîne de multiples infections », a déclaré à la BBC Hassan Nuya Guyo, vétérinaire dans le comté de Marsabit, au nord-est du Kenya, à la frontière avec l'Éthiopie.

« Ces deux dernières années, nous avons constaté une augmentation de plus de 15 % des décès de chameaux dans notre comté en raison des fortes chaleurs. »

Une autre étude menée dans la Corne de l'Afrique montre que la prévalence des maladies chez les chameaux et la réduction de leur production laitière sont dues aux impacts du changement climatique, notamment au stress thermique.

Une situation similaire se produit en Afrique du Nord. Une étude menée en Algérie et publiée cette année a révélé une augmentation significative de la mortalité des chameaux lors des vagues de chaleur estivales.

« L’analyse des séries chronologiques met en évidence des tendances saisonnières significatives en matière de mortalité, soulignant la nécessité d’interventions ciblées pendant les périodes à haut risque, comme les mois d’été les plus chauds, telles que l’approvisionnement stratégique en eau, l’alimentation complémentaire et une surveillance accrue des maladies », indique le rapport.

L’Organisation météorologique mondiale (OMM) indique que les épisodes de chaleur extrême sont devenus un phénomène courant dans plusieurs pays d’Afrique du Nord, les vagues de chaleur ayant connu une nette augmentation depuis 1981.

Ce rapport indique que plusieurs pays de la région et du Proche-Orient ont enregistré des températures supérieures à 50°C en 2024.

Le rapport de l'OMM sur l'état du climat en Afrique à l'horizon 2025 indique que l'Afrique du Nord a enregistré le réchauffement le plus rapide des six sous-régions (0,43 °C par décennie) entre 1991 et 2025.

Les experts affirment que les chameaux supportent aisément des températures allant jusqu'à environ 40°C en laissant principalement leur température corporelle fluctuer de quelques degrés tout au long de la journée pour s'adapter à la température extérieure.

Ce faisant, ils évitent de transpirer, ce qui, combiné à une urine concentrée et à des excréments secs, les aide à minimiser la perte d'eau, tandis que leur épaisse fourrure les protège des rayons solaires.

« Mais les chameaux peuvent aussi souffrir de stress thermique lorsque les températures dépassent leur zone de confort », a déclaré le Dr Mohammed Begoumi, scientifique de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), spécialiste de la santé des chameaux et travaillant en Afrique du Nord.

« Dans de nombreuses régions du Sahara, les températures estivales dépassent désormais fréquemment les 50°C, ce qui accroît le risque de graves crises de chaleur, en particulier lorsqu'elles s'accompagnent d'une couverture végétale réduite, d'une pénurie d'eau et d'un accès limité à l'ombre », a-t-il déclaré à la BBC.

Le professeur Abdelmadjid Chehma de l'université de Ghardaïa en Algérie, qui a mené des travaux expérimentaux sur des chameaux dans le désert du Sahara, arrive à une conclusion similaire : « Nos travaux montrent que la chaleur prolongée de jour comme de nuit, supérieure à 41 à 45 °C, attaque directement leurs cellules.

« Leur système immunitaire souffre car de tels niveaux de chaleur endommagent leurs globules blancs et d'autres cellules à cause du stress ; ces cellules ont du mal à se réparer et finissent par s'autodétruire », a-t-il déclaré à la BBC.

Chez les chameaux, cela signifie que lorsque le stress thermique s'installe, leur métabolisme ralentit afin de limiter la production de chaleur interne, ce qui entraîne une forte réduction de l'apport alimentaire, provoquant léthargie et fatigue généralisée.

Cela entraîne une baisse de la production de lait et provoque également des troubles de la reproduction.

Le professeur Mohammed el Khasmi, expert en hydrobiologie animale à l'Université de Casablanca au Maroc, a dressé une longue liste des effets du stress thermique qu'il a observés avec son équipe sur les chameaux.

Perte de poids, inflammation, maladies musculaires et osseuses, déséquilibre chimique dû à un dysfonctionnement rénal, maladies infectieuses causées par des parasites, figuraient parmi elles, a-t-il déclaré.

Si la chaleur extrême est la principale cause, ses conséquences deviennent graves lorsque d'autres facteurs s'ajoutent, comme la perte de végétation et d'eau, le manque de zones ombragées et l'insuffisance des services vétérinaires, expliquent les experts.

C’est pourquoi de nombreux éleveurs éthiopiens ont déplacé leurs chameaux de la région nord, où ces animaux se trouvaient historiquement, vers le sud où l’eau et la végétation sont relativement abondantes, expliquent les experts locaux.

« Et il ne s'agit pas du déplacement saisonnier des éleveurs », a déclaré Daniel Gelan, professeur et chercheur en développement pastoral à l'Université Vision en Éthiopie.

« Ils quittent définitivement la région du nord car ils ne peuvent plus y maintenir l'élevage de chameaux en raison des fortes chaleurs et de la sécheresse », a-t-il déclaré à la BBC.

La Corne de l'Afrique se remettait de la sécheresse la plus longue et la plus grave jamais enregistrée, qui a duré de 2020 à 2023, mais elle est aujourd'hui confrontée à une nouvelle vague de cette situation critique, selon l'organisation caritative Oxfam.

Le rapport indique que le prix de l'eau dans certaines régions de Somalie a augmenté de plus de 2 000 % en raison de la sécheresse.

Umer, l'éleveur de bétail de la région Afar, a déclaré qu'il craignait qu'une épidémie ne commence à décimer son cheptel de chameaux adultes d'un moment à l'autre.

Son inquiétude est justifiée, selon le professeur Chehma.

« Alors que les chameaux demeurent le dernier rempart des éleveurs contre le désert, l’intensité sans précédent des vagues de chaleur actuelles menace directement leurs fonctions vitales, transformant cet animal historiquement résilient en victime du climat », a-t-il déclaré.

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