Новий вид диких котів: дослідники знають лише про одного живого представника

Плямистого кота з лісів Болівії офіційно визнали новим видом.

Цього хижака розміром із звичайного домашнього кота тривалий час не помічали. Його плутали з іншими дикими котами, які мають схожі плями та смуги.

Проте ДНК-аналіз довів, що це унікальний вид. Цей випадок наочно показує, як мало ми досі знаємо про деяких із ссавців планети.

Науковці сподіваються, що відкриття приверне увагу до збереження тигрових котів — групи малих диких котів із Південної та Центральної Америки, які отримують значно менше уваги, ніж їхні більші родичі на кшталт левів, леопардів чи тигрів.

Тигрові коти — це малі плямисті дикі коти, які мешкають у Центральній та Південній Америці: від Коста-Рики до Болівії й Аргентини.

"Це дивовижний результат — ми маємо новий для світу вид, а саме Leopardus tilcayo", — зазначила Паола Ногалес-Аскаррунс із Вищого університету Сан-Андрес у Ла-Пасі, Болівія.

"Неймовірно, що все ще існують нові види, які чекають на своє відкриття. І для цього нам не потрібно вирушати до вулкана, на віддалений острів чи в глибини океану".

Наразі відомо лише про одного підтвердженого представника цього виду — кота, який мешкає у притулку для тварин у Болівії, однак науковці переконані, що існують й інші.

Саме цей 10-річний кіт на прізвисько Тигріно наштовхнув учених на шлях до відкриття. Болівійська дослідниця, докторка Ногалес-Аскаррунс працювала у притулку як волонтерка, коли помітила, що тварина має незвичний вигляд.

Місцевий житель знайшов його в лісі й спочатку прийняв за звичайне домашнє кошеня. Проте, в міру того, як воно росло, ставало очевидно, що поводиться кіт зовсім не як хатній улюбленець.

Докторка Ногалес-Аскаррунс чула про інші випадки спостереження малих диких котів Гуангасу — у лісах цього болівійського регіону, однак науковці їх не досліджували.

Щоб розкрити таємницю, вона об'єднала зусилля з іншими дослідниками з усього світу. Разом вони вивчили родовід тигрових котів, використавши ДНК живих тварин і музейних експонатів.

"Записів і фотографій мало, тож цей кіт просто ховався від нас, бо його ніхто не шукав", — зазначив Едуардо Ейзірік, генетик-охоронознавець із Папського католицького університету Ріу-Гранді-ду-Сул у Бразилії.

Дослідження, опубліковане в журналі Current Biology, принесло нові несподіванки. Воно свідчить про те, що існують п'ять, а не три види тигрових котів, включно з нещодавно описаним тигровим котом Тілкая (Leopardus tilcayo) з Болівії.

Однак визначення нового виду — це лише перший крок.

Співавторка дослідження докторка Керолайн Сартор із відділу збереження дикої природи Оксфордського університету зазначила, що це відкриття має важливе значення для охорони природи, адже неможливо захистити вид, якщо ми не знаємо, чим він є та де мешкає.

"Ці тварини розміром зі звичайного домашнього кота, тож можна було б припустити, що на цей час ми вже знаємо їх усіх. Проте це відкриття показує, наскільки багато біорізноманіття все ще чекає на своє вивчення у менш досліджених куточках світу", — підкреслила вона.

Види тигрових котів вважають вразливими через вирубку лісів, втрату середовища існування та браконьєрство, хоча новий вид поки що відсутній у попередніх оцінках природоохоронного статусу.

Це відкриття може мати й ширші наслідки для всієї родини котячих.

Як дикі, так і домашні коти належать до біологічної родини котячих (Felidae), яка охоплює кожен існуючий вид — від крихітних хатніх улюбленців до велетенських тигрів.

Офіційно визнаним вважається 41 вид, однак це нове відкриття та припущення, що може існувати кілька нових видів тигрових котів, збільшує їхню кількість до 44 або навіть більше.

Ендрю Кітченер, експерт із ссавців із Національних музеїв Шотландії, який не брав участі в цьому дослідженні, зазначає, що ці малі плямисті південноамериканські коти, відомі як тигрові, тривалий час були справжнім "таксономічним кошмаром".

"Ці коти заплутують науковців, оскільки мають дуже схожий вигляд, а в музейних колекціях є лише поодинокі зразки. Тому навіть зараз ми все ще вчимося розрізняти їх, адже генетика відкриває нові види", — пояснив він.