เหตุใดนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า ธารน้ำแข็งถล่มน่าจะเป็นสาเหตุอุทกภัยร้ายแรงที่ชายแดนเนปาล-ทิเบต

นักวิทยาศาสตร์บอกกับบีบีซีว่า การสืบสวนเบื้องต้นเกี่ยวกับเหตุการณ์น้ำปริมาณมหาศาลพัดถล่มบริเวณพรมแดนเนปาลและทิเบต เกิดจากการถล่มของธารน้ำแข็งซึ่งเป็นการตอกย้ำถึงปัญหาธารน้ำแข็งบนเทือกเขาหิมาลัยที่กำลังละลายตัวลงอย่างรวดเร็ว

รายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับแผ่นดินไหวทำให้หลายคนเชื่อว่าแรงสั่นสะเทือนเป็นสาเหตุของดินถล่ม ซึ่งนำไปสู่อุทกภัยที่คร่าชีวิตผู้คนไปอย่างน้อย 177 รายแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำนักงานสำรวจธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) ชี้แจงในภายหลังว่าภัยพิบัติดังกล่าวเกิดจาก "การถล่มของธารน้ำแข็ง" ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ธารน้ำแข็งหรือส่วนหนึ่งของธารน้ำพังทลายและแตกตัวแยกจากกัน

ข้อมูลของสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาแห่งสหรัฐฯ และนักวิทยาศาสตร์ที่วิเคราะห์เหตุการณ์นี้ระบุว่า แรงกระแทกจากธารน้ำแข็งที่ถล่มลงมาและกระทบกับก้นหุบเขานั้น มีพลังรุนแรงจนถูกบันทึกไว้ได้ว่ามีขนาด 5.2

ดร.ไซมอน คุก ผู้เชี่ยวชาญด้านธารน้ำแข็งจากมหาวิทยาลัยดันดี บอกกับบีบีซีว่าทีมของเขาตรวจพบว่าส่วนล่างของธารน้ำแข็งแห่งหนึ่งในเนปาล ใกล้กับยอดเขาลังตัง ลีรุง (Langtang Lirung peak) ซึ่งอยู่ห่างจากจุดเกิดอุทกภัยไปทางตะวันตกประมาณ 15 กิโลเมตร ได้ถล่มลงมา

เขาประเมินว่าธารน้ำแข็งถล่มไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จากนั้นเคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันตกต่อเนื่องไปทางท้ายน้ำ

การวิเคราะห์ของศูนย์การพัฒนาพื้นที่ภูเขาแบบบูรณาการนานาชาติ (International Centre for Integrated Mountain Development - ICIMOD) ซึ่งเป็นสถาบันวิทยาศาสตร์ระหว่างรัฐบาล พบว่าอาจเกิดจาก "หิมะและกรวดหินถล่มซึ่งลงมาจากบริเวณพื้นที่สูง"

เหตุการณ์ดังกล่าวทำให้ "น้ำแข็งและกรวดหินปริมาณมหาศาล" ไหลลงสู่ลำน้ำเลนเด โคลา (Lende Khola) ซึ่งเป็นลำน้ำสาขาของแม่น้ำโภเต โกชี ส่งผลให้เกิดกระแสน้ำทะลักขึ้นสูงอย่างฉับพลัน พัดพาน้ำ ตะกอน และก้อนหินขนาดใหญ่ไหลลงสู่พื้นที่ปลายน้ำ

ศูนย์ดังกล่าวพบว่าระดับน้ำในแม่น้ำบริเวณปลายน้ำเพิ่มสูงขึ้นประมาณ 7-9 เมตร ภายในเวลา 30 นาที และสถานีตรวจวัดระดับน้ำหลายแห่งถูกกระแสน้ำพัดหายไปหรือไม่ก็ได้รับความเสียหาย

พื้นที่ดังกล่าวมีภูเขาสูงชันล้อมรอบ และวิดีโอที่บันทึกภาพเหตุการณ์อุทกภัยแสดงให้เห็นว่า เศษซากและมวลน้ำไหลทะลักลงมาตามลำน้ำอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ชัดเจนว่าอะไรเป็นสาเหตุทำให้ธารน้ำแข็งถล่มลงมาเมื่อวันพุธที่ผ่านมา (26 ส.ค.)

อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ได้เตือนมาหลายปีแล้วเกี่ยวกับการละลายของน้ำแข็งและชั้นดินเยือกแข็งคงตัว (permafrost) ในเทือกเขาหิมาลัย อันเนื่องมาจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

การวิเคราะห์ชิ้นหนึ่งที่เผยแพร่โดยศูนย์การพัฒนาพื้นที่ภูเขาแบบบูรณาการนานาชาติ (ICIMOD) เมื่อต้นปีนี้ พบว่าธารน้ำแข็งบริเวณเทือกเขาฮินดูกูชหิมาลัย (Hindu Kush Himalaya) กำลังสูญเสียน้ำแข็งในอัตราที่เร็วขึ้นเป็น 2 เท่าเมื่อเทียบกับช่วงตั้งแต่ปี 2000 เป็นต้นมา ซึ่งยิ่งทำให้ความเสี่ยงต่าง ๆ อย่างน้ำท่วมรุนแรงมากขึ้น

ดร.คุก ชี้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เคยเกิดเหตุการณ์น้ำท่วมและดินถล่มในลักษณะคล้ายกันจากการถล่มของธารน้ำแข็งในอินเดีย สวิตเซอร์แลนด์ และอิตาลี มาก่อนแล้ว

ในปี 2021 ก้อนขนาดใหญ่ของธารน้ำแข็งในเทือกเขาหิมาลัยพังทลายลงมาในหุบเขาชาโมลี ทางตอนเหนือของอินเดีย ส่งผลให้มวลน้ำและเศษหิน ตะกอนดินไหลบ่าลงสู่พื้นที่ด้านล่าง คร่าชีวิตผู้คนไป 200 ราย โดยต่อมานักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าแรงกระแทกจากการถล่มดังกล่าวรุนแรงเทียบเท่ากับแรงระเบิดปรมาณู 15 ลูก

แม้แต่ในเนปาล พื้นที่เดียวกันนี้ก็เผชิญน้ำท่วมเมื่อปีที่แล้ว หลังจากทะเลสาบธารน้ำแข็งในทิเบตแตกออกมาเช่นกัน

โมห์ด ฟารูก อาซาม ผู้เชี่ยวชาญของ ICIMOD กล่าวว่า ภัยอันตรายที่เกิดขึ้นในหิมะภาค (cryosphere) หรือส่วนที่เป็นน้ำแข็งของโลก กำลังเกิดขึ้นบ่อยครั้งมากขึ้น และ "ปรากฏให้เห็นชัดเจนกว่าที่เคยเป็นมา และอัตราการเปลี่ยนแปลงนั้นรวดเร็วมากจนความพยายามติดตามสถานการณ์ในปัจจุบันกำลังตามไม่ทัน"

แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะสรุปว่าเหตุการณ์ใดเหตุการณ์หนึ่งเกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศหรือไม่ แต่ "เมื่อพิจารณารูปแบบของเหตุการณ์เหล่านี้ ก็ทำให้คุณคิดได้ว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจส่งผลกระทบ" ดร.คุก กล่าว

"เหตุผลก็คือเมื่อโลกอุ่นขึ้น คุณจะเห็นธารน้ำแข็งลดขนาดลง หิมะละลายจำนวนมาก ชั้นดินเยือกแข็งคงตัว [permafrost หรือดินเยือกแข็งที่มีอายุหลายศตวรรษ] ซึ่งช่วยยึดเกาะไหล่เขาบางส่วนไว้ก็กำลังอุ่นขึ้น ละลายตัว และเสื่อมสภาพลง"

"ดังนั้น คุณจะเห็นดินถล่ม กระแสซากหินและดินโคลน การละลายของธารน้ำแข็ง การแตกของทะเลสาบธารน้ำแข็ง และการถล่มของธารน้ำแข็งเพิ่มมากขึ้น เพราะท้ายที่สุดแล้วภาวะโลกร้อนทำให้สภาพแวดล้อมของพื้นที่ภูเขาสูงเหล่านี้ไม่มั่นคงอีกต่อไป"