Pourquoi Kim Jong Un ne parle jamais de sa mère

Parmi les nombreux mystères qui entourent le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un, le secret qui entoure sa mère ressort particulièrement.

Kim n'a jamais mentionné publiquement son nom au cours de ses 15 années au pouvoir.

La légitimité de la dictature héréditaire repose sur la lignée du « mont Paektu », du nom de la plus haute montagne de la péninsule coréenne, considérée comme le berceau mythologique du peuple coréen, et sur le même site sur lequel le père fondateur Kim Il Sung a mené des activités de guérilla contre les colonisateurs japonais.

Contrairement aux deux précédentes mères de la lignée du régime, Kang Pan Sok, la mère du père fondateur du pays, Kim Il Sung, et Kim Jong Suk, la mère de Kim Jong Il, qui étaient toutes deux considérées comme les « mères de la Corée », Ko Yong Hui est une figure obscure, rien n'étant nommé en son honneur.

Cette approche discrète à l'égard de Ko Yong Hui est peut-être due à ce que l'on considère comme une classe sociale souillée et à son statut de maîtresse, des faits qui, selon les analystes, pourraient menacer le régime.

D'après les informations recueillies par les biographes, Ko est née à Osaka, au Japon, en 1952, de parents originaires de l'île de Jeju, dans l'actuelle Corée du Sud, territoire ennemi.

En tant que résidente du Japon, la famille de Ko était composée de « Coréens Zainichi », immigrants pendant la domination coloniale de la péninsule par le Japon de 1910 à 1945.

Les rapatriés dans le Nord ont d'abord été considérés avec envie car ils apportaient de l'argent, des vêtements et des appareils ménagers auprès du voisin capitaliste.

Mais ils ont également été étiquetés « jjaepo », terme désobligeant désignant un groupe considéré comme contaminé par des idéologies étrangères dangereuses.

Selon la classification sociale stricte de la Corée du Nord, connue sous le nom de songbun, les Coréens zainichi appartiennent à la « classe vacillante », entre la classe centrale et la classe hostile.

Ils sont soumis à une étroite surveillance de l'État et se voient souvent refuser l'admission dans de bonnes universités ou des emplois prometteurs.

La Corée du Nord est une société profondément hiérarchisée qui, selon certains analystes, ressemble à un système de castes.

Il s'agit également d'un « système de culpabilité par association » dans lequel les citoyens sont punis pour les actes des membres de leur famille, explique le Dr Jeung Young-tae de l'université de Dongyang.

L'histoire de « Cendrillon »

Quand elle avait environ 10 ans, la famille de Ko a émigré en Corée du Nord.

Sa famille faisait partie des quelque 93 000 Coréens qui ont quitté le Japon pour s'installer dans l'État communiste entre 1959 et 1984 dans le cadre de la campagne « Le paradis sur Terre », un programme qui promettait à ceux qui retrouveraient une vie idyllique avec des soins de santé gratuits, une éducation et un emploi.

Ko a toutefois réussi à échapper à la vie de difficultés et de pauvreté qui attendaient ses compatriotes coréens de Zainichi après avoir attiré l'attention du dirigeant de l'époque, Kim Jong Il.

Même si Kim n'a jamais présenté publiquement sa femme ou son partenaire, les services de renseignement montrent qu'il était alors déjà marié à Kim Young Sook, la fille d'un haut responsable militaire, selon un mariage choisi par son père.

Ko, qui faisait partie de la troupe artistique d'élite Mansudae, aurait attiré l'attention de Kim en raison de sa « beauté naturelle et de ses talents de danseuse », a déclaré Yoji Gomi, un journaliste japonais qui a publié un livre sur Ko en 2025.

Bien qu'elle n'ait jamais épousé le guide suprême et que leur union n'ait pas été reconnue par le régime, Ko a réussi à mener ce que Gomi appelle une « vie de Cendrillon ».

Kim Jong Il était déjà marié à sa femme Kim Young Sook, fille d'un haut responsable militaire. Elle a été sélectionnée par Kim Il Sung.

Des informations suggèrent que Kim est tombée passionnément amoureuse de Ko, qui s'intéressera ensuite à la politique du pays.

Mais son épouse officielle résidant dans la capitale Pyongyang, Ko et ses trois enfants étaient cachés à 210 km (130 miles), dans la ville côtière de Wonsan.

« Kim Jong Un n'est pas l'enfant de l'épouse officielle. Il est essentiellement le « fils illégitime » de Ko Yong Hui », explique Kim Hyung-su de la Northern Research Association.

« La lignée Paektu [du régime] est considérée comme sacrée, donc l'idée que le leader soit le fils d'un jjaepo est inimaginable. »

Les enfants nés hors mariage sont gravement stigmatisés en Corée du Nord, qui, malgré sa façade communiste, reste imprégnée de croyances confucéennes.

Des concepts tels que la piété filiale et la loyauté ont été utilisés pour endoctriner son peuple, selon des analystes.

Gomi offre une autre raison pour laquelle Kim Jong Un a grandi très loin de la capitale.

À l'époque, un ferry reliait Wonsan au Japon, ce qui lui permettait de rencontrer plus facilement les personnes arrivant à bord de ce navire et d'obtenir des produits japonais.

« Sa maison au Japon a beaucoup manqué à Ko et a enseigné le japonais à ses enfants », raconte-t-il.

Kenji Fujimoto, un chef de sushi qui a servi Kim Jong Il de 1988 à 2001, a écrit dans son propre livre que Kim Jong Un était « doué pour chanter des chansons japonaises » et « enviait l'économie avancée du Japon ».

Kim Jong Un a même visité Tokyo Disneyland au Japon avec son frère aîné, selon les médias japonais citant des responsables de l'époque.

Gomi explique que Ko s'est également rendue au Japon, séparément avec sa secrétaire.

Succession

« Kim Il Sung n'a jamais reconnu Ko Yong Hui comme étant une belle-fille », a écrit Ryu Hyun-woo, un diplomate nord-coréen en exil, dans son livre, Le coffre secret de Kim Jong Un.

Des photos de Kim Il Sung et de son petit-fils Jong Un auraient été largement diffusées, si Ko avait obtenu l'approbation de l'aîné de Kim, explique le Dr Cheong Seong-chang de l'Institut Sejong.

Mais cela ne s'est pas produit, Ko a gagné la confiance de Kim Jong Il en agissant en tant que première dame de facto du pays, en accompagnant son mari lors d'inspections militaires et en se liant d'amitié avec son entourage.

Kim sollicitait même son avis avant de prendre des décisions politiques, a écrit Fujimoto, le chef.

Un documentaire officiel produit après la mort de Kim Jong Il en 2011 a montré des images de Ko accompagnant le guide suprême de l'époque lors de tournées locales, mais il n'a jamais révélé son nom ni son songbun.

Le documentaire n'a pas non plus été rendu public et n'a été diffusé qu'à de hauts responsables du parti en juin 2012, a déclaré le Dr Cheong, mais il a ensuite été divulgué et diffusé auprès de citoyens ordinaires via des clés USB de contrebande.

« Au fur et à mesure qu'il se répandait... la curiosité des gens pour Ko Yong Hui est montée en flèche, alors le régime s'est rapidement souvenu [du documentaire] », raconte-t-il, ajoutant que ses antécédents pouvaient remettre en question la légitimité du régime.

Alors, comment le deuxième fils de la maîtresse, le plus jeune fils de Kim Jong Il, a-t-il fini par hériter du pouvoir ?

De nombreux biographes pensent que Ko a activement aligné Kim Jong Un sur la liste des candidats à la succession.

Sa sœur cadette lui a dit qu'il devait devenir le prochain dirigeant, sinon leur famille était en danger, a écrit la journaliste chevronnée Anna Fifield dans son livre, The Great Successor : The Secret Rise and Rule of Kim Jong Un.

Le fils aîné de Kim Jong Il, Kim Jong Nam, est tombé en disgrâce très tôt parce qu'il remettait en question la succession héréditaire de la Corée du Nord et préconisait des réformes, explique Goji, qui a échangé des courriels avec lui pendant des années.

Les opinions politiques de Jong Nam pourraient être le résultat d'une décennie d'études à l'étranger, et il parlait couramment le français et l'anglais. Il s'est également forgé une réputation de fêtard en raison de ses fréquentes visites au casino et de son style de vie dans la jet-set.

Après le retour de Jong Nam en Corée du Nord, les rumeurs selon lesquelles Ko Yong Hui préparait ses enfants à la succession se sont poursuivies. Mais son fils aîné, Jong Chul, a été exclu en tant qu'héritier en raison de sa grave dépendance à l'opium, selon un livre de Ryu, un ancien diplomate. Selon lui, Jong Chul a frappé à sa porte un jour à l'aube et lui a demandé de l'opium.

Kim Jong Un est devenu le favori de son père en raison de son potentiel de leader et de sa nature compétitive, selon des analystes.

La sœur de Ko et son mari ont été chargés de s'occuper de Kim et de son frère aîné pendant leurs études en Suisse.

Mais le couple s'est enfui aux États-Unis en 1998, après que Ko a reçu un diagnostic de cancer du sein. Ils craignaient que le régime n'ait « plus besoin d'eux encore longtemps », selon un article du Washington Post de 2016 dans lequel ils ont été interviewés.

Même si Kim Jong Un est devenu le successeur, leurs craintes étaient sans doute fondées. Après son arrivée au pouvoir, l'un de ses oncles a été exécuté tandis que Jong Nam était assassiné en Malaisie.

« Répandez le doute comme une traînée de poudre »

Ko est décédée avant Kim Jong Il, mais son décès, dans un hôpital de Paris, est passé inaperçu par les médias d'État nord-coréens.

Mais la lignée secrète de Kim Jong Un pourrait expliquer pourquoi son anniversaire n'a pas été déclaré fête nationale, contrairement à ceux de son grand-père et de son père, selon des analystes.

Attirer l'attention sur sa naissance pourrait soulever des questions épineuses sur sa mère et sur les raisons pour lesquelles il a grandi en dehors de Pyongyang.

« Révéler la vérité pourrait semer le doute comme une traînée de poudre », explique Kim, la chercheuse.

Même s'il est au sommet de la hiérarchie de la Corée du Nord, le songbun de Kim Jong Un le placerait techniquement relativement bas dans l'ordre social en raison de ses liens avec les Coréens de Zainichi et les transfuges, a écrit Ryu, l'ancien diplomate.

Le secret qui entoure la filiation de Kim Jong Un pourrait expliquer en partie pourquoi il a présenté publiquement sa femme Ri Sol Ju au début de son règne, alors qu'il semble préparer sa fille adolescente Ju Ae pour lui succéder, affirme Cheong.

Ancien chanteur d'un groupe de spectacle prestigieux, Ri serait issu d'une famille de la classe moyenne supérieure de Pyongyang, selon les services de renseignement de la Corée du Sud. Certains rapports suggèrent que son père était professeur d'université. L'État l'a envoyée étudier le chant classique en Chine, signe d'un bon songbun.

Kim Jong Un révélera-t-il un jour les origines de sa mère ?

Ce serait une tâche difficile, même pour la machine de propagande de la Corée du Nord.

Image du haut et graphique de famille par Andro Saini de East Asia Visual Journalism et reportage supplémentaire par Grace Tsoi et Laignee Barron

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.