3 questions qui, au fil de l'histoire, ont tendu les relations entre l'Espagne et le Maroc

Les relations entre pays voisins sont souvent complexes, et celles entre l'Espagne et le Maroc ne font pas exception.

Des milliers de migrants ont traversé cette semaine depuis le territoire marocain vers l'enclave espagnole de Ceuta, en Afrique du Nord, mettant ainsi en avant les liens diplomatiques entre les gouvernements de Madrid et de Rabat.

Selon les estimations des autorités espagnoles, près de 60 000 personnes ont réussi à accéder à Ceuta, que ce soit par voie terrestre ou maritime. Ce vendredi, on a appris que plus de 48 000 d'entre elles étaient déjà retournées au Maroc.

Les autorités ont confirmé qu'au moins 57 personnes se sont noyées en tentant de rejoindre Ceuta, territoire sous contrôle espagnol depuis des siècles.

Le gouvernement espagnol a imputé ces événements aux réseaux de traite des êtres humains, qui auraient tiré parti d'un récent arrêt de la Cour suprême espagnole interdisant le renvoi des personnes arrivant dans le pays par la mer.

Le gouvernement de Pedro Sánchez a d'ailleurs salué la collaboration du Maroc pour endiguer de nouvelles traversées et faciliter les retours.

Mais d'autres voix se sont élevées pour se demander si le Royaume du Maroc, une monarchie constitutionnelle dirigée par le roi Mohammed VI, avait permis cet afflux massif de migrants.

À la suite d'une crise migratoire similaire survenue en 2021, les tensions diplomatiques entre les deux pays s'étaient apaisées, après que le président du gouvernement espagnol eut modifié la position historique de l'Espagne sur le territoire contesté du Sahara occidental et s'était entretenu, l'année suivante, avec le roi Mohamed VI.

De plus, en décembre dernier, après la signature de plusieurs accords à Madrid, Pedro Sánchez et le Premier ministre marocain, Aziz Akhannouch, ont affirmé que les relations bilatérales traversaient une « excellente » période.

Cependant, sous cette apparente cordialité persistent de profonds points de friction : le statut du Sahara occidental, les revendications marocaines sur Ceuta et Melilla, ainsi que le difficile équilibre que doit maintenir l'Espagne entre le Maroc et l'Algérie, le grand rival régional de Rabat.

À ces tensions s'ajoute leur relation en matière d'immigration : l'Espagne surveille son côté de la frontière, mais dépend dans une large mesure de la capacité du Maroc à empêcher activement les départs depuis son territoire.

Nous analysons trois enjeux qui expliquent la relation complexe entre les deux pays.

1. Le Sahara occidental

Pour de nombreux experts, le principal point de friction concerne l'avenir du Sahara occidental.

Colonie espagnole jusqu'en 1975, le Maroc considère que ce territoire lui appartient, bien que l'ONU le maintienne depuis 1963 sur sa liste des territoires en attente de décolonisation.

Le mouvement indépendantiste sahraoui, mené par le Front Polisario et soutenu par l'Algérie, réclame la tenue d'un référendum et la création d'un État indépendant.

En 2022, le gouvernement de Pedro Sánchez a modifié la position historique de neutralité de son pays sur le Sahara occidental et a soutenu le projet du Maroc visant à accorder l'autonomie à ce territoire, tout en lui refusant l'indépendance.

Sánchez avait alors déclaré que le plan d'autonomie marocain était la proposition « la plus sérieuse, la plus réaliste et la plus crédible » pour résoudre le conflit.

Ce revirement est intervenu après que, en mai 2021, le gouvernement marocain eut assoupli ses contrôles aux frontières et qu'environ 8 000 personnes en provenance du Maroc et de pays d'Afrique subsaharienne eurent pénétré à Ceuta en à peine deux jours.

Un mois avant cette crise migratoire, l'Espagne avait autorisé un leader indépendantiste sahraoui à recevoir des soins médicaux dans un hôpital espagnol, ce qui avait déclenché une vive controverse diplomatique entre Madrid et Rabat.

« Le Maroc pensait que l'Espagne soutenait son projet d'autonomie pour le Sahara occidental, mais cela ne suffit pas, car le Maroc veut la reconnaissance de sa souveraineté », explique à BBC Mundo le professeur Carlos Ruiz Miguel, directeur du Centre d'études sur le Sahara occidental de l'université de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Les États-Unis l'ont quant à eux reconnue par une proclamation de Donald Trump en décembre 2020 ; Israël a fait de même en 2023 et la France a déclaré en 2024 que l'avenir du territoire devait se dessiner « dans le cadre de la souveraineté marocaine ».

2. Ceuta et Melilla

Le deuxième foyer de tensions concerne ces deux villes situées en Afrique du Nord, qui appartiennent à l'Espagne depuis 1497 pour Melilla et depuis 1668 pour Ceuta.

Le Maroc les revendique, tandis que Madrid considère sa souveraineté comme incontestable et refuse toute négociation.

Contrairement au Sahara occidental, Ceuta et Melilla ne figurent pas sur la liste des territoires en attente de décolonisation établie par l'ONU.

En 2002 a éclaté la crise de Perejil, un îlot inhabité situé à quelques centaines de mètres de la côte marocaine mais relevant de la souveraineté espagnole.

En juillet de cette année-là, l'îlot a été occupé par des militaires marocains, puis repris par l'Espagne lors d'une opération des forces armées.

Les tensions autour des deux villes autonomes espagnoles se sont également manifestées, comme ce fut le cas cette semaine, à travers la migration : en 2021, plus de 8 000 personnes sont entrées à Ceuta après que le Maroc eut assoupli les contrôles aux frontières en pleine crise diplomatique autour du Sahara occidental, et en 2022, environ 2 000 personnes ont tenté de franchir la barrière de Melilla.

3. Algérie

L'Espagne s'est historiquement efforcée de maintenir un équilibre dans ses relations avec les deux grands rivaux du Maghreb : le Maroc est pour Madrid un interlocuteur essentiel en matière de commerce et de contrôle migratoire, tandis que l'Algérie est un important fournisseur de gaz et le principal soutien international du Front Polisario sahraoui.

En 2022, le revirement de la position espagnole sur le Sahara occidental, en faveur du plan marocain, a provoqué une grave crise entre les gouvernements de Madrid et d'Alger.

Les tensions se sont toutefois apaisées et, le 20 juillet dernier, Pedro Sánchez s'est rendu dans la capitale algérienne, où les deux gouvernements ont annoncé une « nouvelle étape » de coopération.

Le fait que l'afflux migratoire de cette semaine à Ceuta ait eu lieu dix jours après la visite de Sánchez en Algérie a conduit certains analystes, comme Paul Melly, chercheur associé au Programme Afrique du centre d'études Chatham House, basé à Londres, à se demander s'il pourrait s'agir d'une mesure de rétorsion de la part du gouvernement marocain.