Qu'est-ce que le hantavirus responsable de la mort de trois personnes sur un bateau de croisière ?

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), trois personnes sont décédées à la suite d'une épidémie présumée d'hantavirus sur un navire de croisière naviguant dans l'océan Atlantique.

Un cas d'hantavirus a été confirmé, et cinq autres cas suspects font actuellement l'objet d'une enquête, précise-t-elle.

L'OMS a déclaré à la BBC que des « enquêtes approfondies » sur les cas suspects d'infection par le hantavirus étaient « en cours, y compris des tests de laboratoire supplémentaires ».

L'épidémie a été signalée à bord du navire de croisière MV Hondius, qui effectuait une traversée entre l'Argentine et le Cap-Vert.

Voici ce que nous savons sur le hantavirus.

Qu'est-ce que le hantavirus ?

Le terme « hantavirus » désigne une souche de virus véhiculée par les rongeurs, qui se transmet principalement à l'homme par inhalation de particules en suspension dans l'air provenant d'excréments de rongeurs séchés.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, les infections surviennent généralement lorsque le virus se propage dans l'air à partir de l'urine, des excréments ou de la salive d'un rongeur.

Bien que cela soit rare, il peut également se transmettre par les morsures ou les griffures de rongeurs.

Le virus peut provoquer deux maladies graves. La première, le syndrome pulmonaire à hantavirus (HPS), commence souvent par de la fatigue, de la fièvre et des douleurs musculaires, suivies de maux de tête, de vertiges, de frissons et de troubles abdominaux. Si des symptômes respiratoires apparaissent, le taux de mortalité est d'environ 38 %, selon les CDC.

La deuxième maladie, la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS), est plus grave et touche principalement les reins. Les symptômes tardifs peuvent inclure une hypotension, des hémorragies internes et une insuffisance rénale aiguë.

Combien de cas d'infection par le hantavirus sont signalés dans le monde ?

Selon un rapport des Instituts nationaux de la santé, on estime à 150 000 le nombre de cas de HFRS recensés chaque année dans le monde, principalement en Europe et en Asie. Plus de la moitié de ces cas surviennent généralement en Chine.

Les dernières données provenant des États-Unis montrent qu'entre 1993, date à laquelle la surveillance des hantavirus a commencé, et 2023, 890 cas ont été recensés dans le pays.

Cependant, le virus de Séoul, l'une des principales souches de hantavirus transmise par les rats surmulots (également appelés rats bruns), est présent dans le monde entier, y compris aux États-Unis.

Comment cela se traite-t-il ?

Il n'existe pas de traitement spécifique contre les infections à hantavirus.

Le CDC recommande des soins de soutien pour traiter les symptômes, qui peuvent inclure l'oxygénothérapie, la ventilation mécanique, des médicaments antiviraux et même la dialyse.

Les patients présentant des symptômes graves peuvent devoir être admis à l'hôpital en unité de soins intensifs. Dans les cas graves, certains peuvent nécessiter une intubation.

Le CDC recommande d'éliminer tout contact avec les rongeurs à domicile ou sur le lieu de travail afin de réduire l'exposition au virus.

L'agence recommande également de colmater les points d'entrée dans les sous-sols ou les greniers par lesquels les rongeurs pourraient pénétrer dans les habitations.

Il est également conseillé de porter un équipement de protection lors du nettoyage des excréments de rongeurs afin d'éviter d'inhaler de l'air contaminé.

Y a-t-il eu récemment des cas d'infection par le hantavirus ?

En février 2025, Betsy Arakawa, l'épouse de l'acteur oscarisé Gene Hackman, est décédée des suites d'une maladie respiratoire liée au hantavirus.

Les enquêteurs médicaux pensent que Mme Arakawa a contracté le syndrome hantavirus (HPS) – la souche la plus répandue aux États-Unis – qui a entraîné son décès.

Des nids et des rongeurs morts ont été retrouvés dans les dépendances de sa maison, où son corps a été découvert.

Les rapports de police indiquent que Mme Arakawa avait effectué des recherches sur Internet concernant les symptômes de la grippe et du Covid dans les jours précédant son décès.