Le paradoxe de la vitesse : pourquoi rouler plus vite signifie rarement arriver beaucoup plus tôt

"Vas-y doucement, je suis pressé."

Vous avez peut-être déjà entendu, voire prononcé, cette phrase ou une phrase similaire pour appeler au calme : même en cas d'urgence, si nous allons trop vite, il est plus facile de commettre une erreur et, au final, cela nous fait perdre plus de temps.

Cette idée prend encore plus d'importance lorsque nous sommes au volant.

Bien que, logiquement, lorsqu'on a besoin d'arriver quelque part rapidement, on accélère, les calculs de vitesse sur les routes et les autoroutes pourraient vous amener à reconsidérer cette impulsion.

Il s'avère que plus on roule vite, moins on gagne de temps. Et le risque d'accident mortel augmente considérablement.

Les chiffres — et plusieurs études — le confirment.

Soyons clairs dès le départ : nous ne disons pas que si vous roulez plus vite, vous n'arriverez pas plus tôt, mais plutôt que la réalité ne correspond pas toujours aux attentes.

Accélérer permet de rattraper le temps perdu et d'arriver plus vite à destination, mais il arrive un moment où les gains liés à cette augmentation de vitesse deviennent presque insignifiants, et le coût dangereux.

Je vous invite à un voyage dont la destination se trouve à 10 kilomètres.

À 10 km/h, le trajet nous prendrait une heure. À 20 km/h, il ne nous faudrait qu'une demi-heure, soit un gain de temps considérable.

Est-ce encore beaucoup ?

Accélérons à 30 km/h, car nous arriverons 10 minutes plus tôt qu'à 20 km/h, et cela pourrait également valoir le coup.

Et à 40 km/h ? Bien sûr ! Nous serons à destination en seulement 15 minutes.

Mais avez-vous remarqué ce qui se passe ?

S'il est vrai que la différence entre rouler à 10 km/h et à 40 km/h est significative, puisqu'on peut arriver en 15 minutes au lieu d'une heure, le temps gagné à chaque changement de vitesse diminue.

Bien que l'augmentation de vitesse soit toujours la même (10 km/h), elle impliquait d'abord une réduction du temps de trajet de 30 minutes, puis de 10 minutes, et enfin de 5 minutes.

Cette tendance est constante et encore plus frappante lorsqu'on pense aux vitesses plus élevées.

Le schéma est clair.

Mais la vérité est que, aussi minimes que soient les économies réalisées, nous avons parfois besoin de ces 10 minutes gagnées en roulant à 120 km/h au lieu de 100 km/h ; il est peut-être impératif d'arriver à l'heure à ce rendez-vous important.

Cependant, il y a un autre élément à prendre en compte.

Ces calculs proviennent d'un laboratoire.

Dans la réalité, les économies sont encore plus réduites à cause des feux de circulation, du trafic, des conditions météorologiques, de l'état des routes... bref, il est souvent préférable d'appeler à l'avance pour les prévenir que vous serez un peu en retard.

Et pas seulement à cause de ces mathématiques de la vitesse, mais aussi à cause de celles du risque.

Attention danger

Si les avantages liés à une vitesse plus élevée en termes de gain de temps diminuent, le risque d'accident dû à l'excès de vitesse et la gravité des conséquences augmentent considérablement.

Plus vous roulez vite, moins vous aurez de temps pour réagir aux obstacles, aux arrêts brusques ou à d'autres événements imprévus.

Et lorsque vous freinez enfin, la distance parcourue par la voiture avant de s'arrêter augmente de façon exponentielle avec la vitesse.

Pour vous donner une idée, prenons l'exemple des informations sur les transports et l'automobile fournies par le gouvernement du Queensland, en Australie.

Imaginez un conducteur au volant d'une voiture familiale ordinaire, roulant sur une rue sèche.

Autrement dit, à 80 km/s, même si le conducteur freine brusquement, entre le moment où le danger est détecté et l'arrêt complet de la voiture, celle-ci parcourra plus de 100 mètres… presque un pâté de maisons entier, sans pouvoir rien faire pour éviter ce qui se trouve devant elle.

Et c'est là que nous entrons en territoire dangereux, où les chiffres se transforment en tragédie.

Les conséquences en chiffres

La vitesse ne change pas seulement la rapidité avec laquelle vous atteignez votre destination ; elle modifie aussi radicalement ce qui se passe en cas de collision.

Lorsqu'un véhicule entre en collision avec quelque chose (une autre voiture, un vélo ou une personne), la gravité des dégâts dépend non seulement de la vitesse du véhicule, mais aussi de son énergie cinétique à ce moment précis.

Oui, ici, nous devons parler non seulement de mathématiques, mais aussi de physique.

Rappelons que l'énergie cinétique est, en termes généraux, l'énergie que possède un objet du fait de son mouvement.

Si une balle lancée lentement vous frappe, cela peut faire un peu mal ; la même balle lancée avec force peut causer des blessures. Ce n'est pas la balle qui change, c'est l'énergie avec laquelle elle vous frappe.

Cela ne signifie pas pour autant que la vitesse soit le seul facteur : la taille et le poids de l'objet comptent également. À vitesse égale, une balle plus lourde transporte plus d'énergie et peut donc causer des dégâts bien plus importants.

En résumé : plus un objet est lourd et plus il se déplace rapidement, plus il accumule d'énergie.

En cas de collision, cette énergie est transférée selon une formule qui, dans ce cas précis, est cruelle : doubler la vitesse signifie quadrupler l'énergie que le corps humain doit absorber lors d'un impact.

Cela a des conséquences très concrètes.

Une étude de 2019 a analysé les données de plusieurs enquêtes et calculé comment le risque de décès d'un piéton varie en fonction de la vitesse d'impact estimée.

Pour chaque kilomètre par heure supplémentaire, le risque de collision mortelle augmente d'environ 11 %.

La probabilité de décès pour un piéton est approximativement de :

Chaque kilomètre supplémentaire par heure n'augmente pas seulement le danger… il le multiplie : lorsqu'une voiture heurte un piéton à environ 30 km/h, le risque que cette collision soit mortelle est d'environ 5 % ; à près de 60 km/h, ce risque dépasse 50 % et continue d'augmenter avec la vitesse.

Cette relation physique entre la vitesse, l'énergie et l'issue clinique explique pourquoi les limitations de vitesse basses en milieu urbain réduisent à la fois les décès et les blessures graves.

Tout cela peut paraître macabre, mais il y a une bonne nouvelle : la solution est simple. Ralentissez.

Bien sûr, cela implique de lutter contre la tentation d'appuyer davantage sur l'accélérateur lorsqu'on est en retard ou coincé dans les embouteillages.

Lorsque vous le ressentez, demandez-vous si cela vaut vraiment la peine de prendre un risque exponentiellement plus grand pour arriver cinq ou dix minutes plus tôt.