''Brother Wang'', ce diplômé chinois accusé d'être le « roi du fentanyl » au Mexique

« Frère Wang était très important. C'était le numéro un », explique Enrique en gloussant d'un air entendu.

Enrique – ce n'est pas son vrai nom – se présente comme un coordinateur de haut niveau au sein du cartel de Sinaloa, au Mexique, l'une des organisations criminelles les plus puissantes au monde.

Aux abords de Culiacán, la capitale de l'État de Sinaloa, confortablement installé dans une voiture garée où personne ne peut l'entendre, il explique comment les ingrédients nécessaires à la fabrication du fentanyl, une drogue mortelle, sont acheminés depuis des usines chinoises jusqu'à des laboratoires au Mexique, sur des milliers de kilomètres. Les membres de son cartel attribuent à ''Brother Wang'' le mérite d'avoir mis en place cette chaîne d'approvisionnement.

Connu dans le milieu criminel sous le nom de « roi du fentanyl », Frère Wang est un ressortissant chinois âgé de 39 ans, dont le vrai nom est Zhang Zhidong, selon le ministère américain de la Justice.

Arrêté au Mexique en 2024, Zhang s'est ensuite évadé de manière spectaculaire avant d'être repris et extradé vers les États-Unis en 2025.

Le fentanyl est un opioïde synthétique 50 fois plus puissant que l'héroïne. Il tue des dizaines de milliers de personnes chaque année, principalement aux États-Unis, où la drogue finie aboutit souvent. Une dose aussi infime que quelques grains de sel peut être mortelle.

Le président américain Donald Trump a qualifié les trafiquants de fentanyl de « narco-terroristes », a classé cette drogue et ses composants parmi les armes de destruction massive, et s'est servi du commerce du fentanyl comme prétexte pour imposer des droits de douane à la Chine, au Mexique et au Canada.

Lorsque Zhang a comparu devant le tribunal de New York en 2025, le procureur général adjoint de l'époque, Todd Blanche, l'a décrit comme l'un des « trafiquants les plus dangereux au monde ».

Il l'a également accusé de « diriger une organisation internationale qui faisait entrer aux États-Unis des quantités massives de cocaïne, de fentanyl et de méthamphétamine » et de blanchir « des millions provenant du trafic de stupéfiants ».

Zhang a plaidé non coupable et attend désormais son procès. Nous avons contacté son avocat, qui a refusé de faire tout commentaire tant que l'affaire est en cours.

Des membres du cartel et d'anciens collègues ont accepté de s'entretenir avec la BBC afin de donner un aperçu rare de la manière dont, selon eux, Zhang – diplômé de la plus prestigieuse université chinoise – serait devenu un maillon clé de la chaîne reliant les fabricants de produits chimiques chinois aux laboratoires de drogue mexicains.

Zhang the man

Zhang a obtenu en 2010 un diplôme d'espagnol à l'université de Pékin, puis s'est rendu au Mexique un an plus tard pour travailler dans une entreprise chinoise spécialisée dans l'extraction du minerai de fer. Il a rapidement accédé à un poste à responsabilités.

Ceux qui le connaissaient à l'époque le considéraient comme un jeune professionnel brillant, avide de découvrir la vie à l'étranger.

« Il savait négocier avec les gens, il était très débrouillard et capable de s'adapter à toutes sortes d'environnements », explique Alex – ce n'est pas son vrai nom –, qui a étudié dans la même université et a ensuite travaillé dans la même société minière que Zhang au Mexique.

Il raconte que Zhang parlait très bien l'espagnol, qu'il avait un instinct pour le langage de la rue et la capacité de parler à n'importe qui – toujours avec un fort accent de Pékin.

Alex explique que faire des affaires au Mexique impliquait parfois de traiter avec le milieu criminel, notamment les cartels, qui contrôlent des régions importantes du pays.

Zhang a réussi à nouer des relations avec « toutes les personnes influentes au niveau local, tant du côté officiel que du côté non officiel », précise Alex.

Zhang adorait cet aspect du Mexique, selon Alex, qui dresse le portrait d'un homme attiré par le risque et l'imprudence.

Il se souvient qu'il avait eu un accident avec la voiture de son patron, sans se soucier des conséquences, et raconte comment Zhang l'avait emmené hors de la ville une nuit pour tirer au pistolet sur des panneaux de signalisation sur une autoroute déserte.

En 2013, la société minière a fait faillite et Alex est rentré en Chine, tandis que Zhang est resté au Mexique.

Alex raconte qu'un an ou deux plus tard, Zhang a commencé à publier des messages sur le groupe WeChat des anciens étudiants en espagnol de l'université de Pékin, proposant de changer des dollars à des taux avantageux. Alex pense qu'il blanchissait de l'argent.

Par ailleurs, Enrique, membre du cartel, affirme que Zhang s'est également lancé dans le trafic de drogue.

Des documents judiciaires américains accusent Zhang de diriger « une vaste organisation de trafic de stupéfiants et de blanchiment d'argent » depuis juin 2016.

Enrique pense que Zhang a entretenu une relation amoureuse avec une parente de l'un des chefs du cartel et laisse entendre que cela l'a aidé à se rapprocher du cercle restreint de ce dernier.

La chaîne d'approvisionnement

Un autre membre du cartel qui effectuait des courses pour l'organisation, Luis – ce n'est pas son vrai nom –, se souvient d'un après-midi caniculaire de 2019, lorsque ses patrons lui ont demandé de monter la garde lors d'une réunion où Zhang « est venu proposer ses produits ».

Luis explique que ces produits étaient les précurseurs – les composants chimiques de base – nécessaires à la fabrication du fentanyl. Il considère Zhang comme la personne qui l'a en fait initié au fentanyl et qui a lancé cette branche de l'activité du groupe.

Luis raconte qu'il est rapidement devenu « cuisinier » de fentanyl, fabriquant cette drogue dans un laboratoire clandestin. Il affirme avoir vu au moins cinq autres « cuisiniers » mourir sous ses yeux, et pense que cela est dû au fait que les substances qu'ils manipulaient s'infiltraient à travers les interstices de leurs vêtements de protection.

« Parfois, les gens s'évanouissent tout simplement, et nous devons les sortir de la pièce », explique-t-il.

Enrique décrit comment les commandes de précurseurs étaient passées auprès de Zhang, qui, selon lui, utilisait ses contacts en Chine pour se procurer les produits chimiques.

Les ingrédients étaient ensuite expédiés par avion ou par bateau vers le Mexique, selon Enrique. Il précise que son propre réseau se chargeait ensuite de les distribuer aux fabricants de fentanyl, tels que Luis, dans les laboratoires clandestins de Sinaloa.

Lorsqu'on lui demande s'il se sent coupable d'évoluer dans un secteur qui cause tant de décès, Enrique explique qu'un de ses proches est décédé d'une overdose de fentanyl. « Ça vous remue la conscience », dit-il, avant d'ajouter : « Le travail, c'est le travail, et on ne connaît pas d'autre moyen de gagner sa vie ».

Interrogé sur le même sujet, Luis explique qu'il a un jour tenté d'arrêter de travailler au laboratoire, mais que son patron lui a répondu que l'alternative était de partir en patrouille.

Il raconte que son patron lui a donné le choix : « Tu enfiles le gilet pare-balles, l'équipement, et tu pars au combat – c'est ça ou travailler comme cuisinier. »

Selon les services de sécurité mexicains, Zhang dirigeait des opérations illégales s'étendant sur les Amériques, l'Europe, la Chine et le Japon.

Victoria Dittmar, chercheuse au sein du groupe de réflexion InSight Crime, mène depuis des années des enquêtes sur les flux de précurseurs chimiques vers le Mexique.

Elle explique que les intermédiaires – rôle que Zhang aurait joué, selon certaines hypothèses – occupent une position charnière entre les producteurs de produits chimiques et les cartels.

Elle explique que les personnes dotées d'une telle influence, comme celle que Zhang aurait eue, sont « tout à fait uniques » et « jouent un rôle clé dans la chaîne d'approvisionnement ».

« C'était un intermédiaire qui mettait en relation des organisations de trafic mexicaines avec des fournisseurs chinois de précurseurs chimiques », un univers dans lequel, selon elle, il est difficile pour les profanes de s'y retrouver.

« Il avait également une présence considérable aux États-Unis », ajoute-t-elle. « On ne voit pas ça souvent… une seule personne capable de relier trois régions. »

Les autorités mexicaines ont déclaré que Zhang était responsable de l'exportation et de la distribution de plus de 1 000 kg de cocaïne, 1 800 kg de fentanyl et 600 kg de méthamphétamine.

Elles l'ont également accusé d'avoir géré plus de 150 millions de dollars de recettes annuelles issues du trafic de drogue.

Le ministère américain de la Justice a publié en 2025 un communiqué de presse contenant les détails de l'acte d'accusation à l'encontre de Zhang.

Outre les accusations de trafic de drogue portées contre Zhang, le communiqué indiquait qu'il avait recruté des personnes pour ouvrir des comptes bancaires au nom de plus de 100 sociétés écrans.

Selon ce document, ils récupéraient de l'argent à divers endroits aux États-Unis, « déposaient cet argent sur les comptes bancaires de sociétés écrans, puis transféraient les fonds vers d'autres comptes de bénéficiaires afin de les blanchir en dehors des États-Unis ».

À l'autre bout de la chaîne des activités présumées de Zhang se trouve la Chine. Ce pays figure parmi les principaux producteurs et exportateurs mondiaux de précurseurs chimiques utilisés pour fabriquer des drogues de synthèse, selon un rapport du Département d'État américain datant de 2025.

Ce rapport indique que l'industrie chimique chinoise est « gigantesque », avec 160 000 entreprises, et que, malgré les mesures prises par les autorités pour mettre en place des contrôles, les services de surveillance « manquent de personnel et d'équipements ».

L'ambassade de Chine à Washington a déclaré à la BBC que la Chine était « l'un des pays les plus stricts au monde en matière de lutte contre le trafic de stupéfiants ».

Elle a souligné que le pays avait classé toutes les substances liées au fentanyl en 2019, ce qui signifie qu'elles font l'objet d'un contrôle strict de la part du gouvernement.

Elles ne sont pas interdites, car certaines ont des utilisations légitimes dans de nombreux secteurs.

L'ambassade a déclaré que la coopération « étendue et approfondie » entre la Chine et les États-Unis en matière de lutte contre le trafic de stupéfiants s'était avérée « très fructueuse ».

Fuite et arrestation

L'implication présumée de Zhang dans le trafic de drogue a pris fin brutalement lorsqu'il a été arrêté au Mexique le 31 octobre 2024.

Un juge a pris la décision controversée de le placer en résidence surveillée, mais Zhang a réussi à s'échapper – apparemment par un trou dans un mur – et à s'enfuir en jet privé vers Cuba, puis vers la Russie.

Les autorités frontalières russes ont découvert que ses papiers étaient falsifiés et il a été renvoyé à Cuba, qui l'a à son tour renvoyé au Mexique, d'où il a été extradé vers les États-Unis.

Son arrestation a fait la une des journaux du monde entier. Le réseau des anciens élèves de l'université de Pékin, où Zhang avait étudié l'espagnol, a été stupéfait.

« Tout le monde en parlait », raconte Alex. « C'était une histoire vraiment choquante, et il est sans doute l'une des personnalités les plus célèbres issues de l'université de Pékin. »

« Le chat et la souris »

À Culiacán, les membres du cartel affirment que l'absence de Zhang s'est immédiatement fait sentir.

Luis explique qu'il est devenu « vraiment difficile de se procurer les précurseurs ».

« Ils ont emmené cet homme et ça a semé la pagaille », raconte Enrique. Il précise que Zhang était « celui qui avait les contacts » en Chine, et que les cartels ont dû « repartir de zéro et mettre en place un nouvel itinéraire ».

À peu près à la même époque, la Drug Enforcement Administration (DEA) américaine a commencé à constater une baisse de la pureté du fentanyl, ce qui, selon elle, « correspondait aux indicateurs montrant que de nombreux fabricants de fentanyl basés au Mexique avaient des difficultés à se procurer certains précurseurs chimiques essentiels ».

Mais les perturbations dans les chaînes d'approvisionnement en drogue sont généralement temporaires, dans ce que Dittmar décrit comme un « jeu du chat et de la souris sans fin ».

Ses recherches ont permis de montrer comment, lorsque des intermédiaires sont écartés ou que des produits chimiques clés font l'objet de contrôles, les producteurs de fentanyl s'adaptent en trouvant des substituts et en apprenant de nouveaux procédés.

Les acteurs de la chaîne d'approvisionnement peuvent également être remplacés – même, selon les membres du cartel, ceux qui disposent d'un réseau aussi étendu et profond que celui dont Zhang aurait fait partie.

Enrique affirme qu'une autre personne est déjà dans le collimateur – un autre Chinois –, mais il précise qu'il ne peut en dire plus « pour ma propre sécurité ».

Un autre membre du cartel, qui se présente comme un coordinateur chargé du transport des marchandises et du personnel au sein du cartel, affirme que même si « tout cela a commencé à cause de lui [Frère Wang]… il nous a laissé de nombreux contacts pour nous aider à continuer ».

« S'il n'est plus là, quelqu'un d'autre prendra le relais… les affaires ne s'arrêteront pas. »

Reportage complémentaire de Ruth Evans et Miguel Angel Vega