« Par la grâce de Dieu » : les mineurs persévèrent alors que les diamants synthétiques bouleversent le marché

La popularité croissante des diamants synthétiques a entraîné une chute importante du prix des pierres précieuses extraites. En Sierra Leone, pays d'Afrique de l'Ouest, la plus grande mine de diamants du pays a fermé ses portes.

Dévêtus jusqu'à la taille, les hommes travaillent dur sous la chaleur du soleil. La boue contenue dans la fosse est tamisée et pelletée.

Daniel, le contremaître de cette petite mine isolée et informelle de Kono, la région diamantifère de la Sierra Leone, me montre le gravier qu'il ramasse avec ses doigts.

« Nous le mettons dans l'eau et nous le lavons », raconte-t-il. « S'il y a quelque chose qui ressemble à un diamant ou à une pierre brillante, nous pouvons le voir. »

Daniel et cinq autres personnes ne recherchent que de minuscules fragments, mais les récoltes sont rares. « Je n'ai pas encore gagné beaucoup d'argent », affirme-t-il. « Parfois, pendant toute l'année, on ne peut rien obtenir.

« C'est par la grâce de Dieu que l'on trouve un diamant. Nous ne faisons que rêver, vraiment. Nous avons toujours cet espoir. »

Ce type d'exploitation minière informelle s'est développé à Kono à la suite de la fermeture l'année dernière de la plus grande mine de diamants du pays, Koidu Holdings. Elle a fermé ses portes en raison de la perte de 1 000 emplois à la suite d'un âpre conflit du travail concernant les salaires des mineurs.

Officiellement, l'entreprise annonce sa fermeture en raison du coût du litige et de problèmes de sécurité, mais en privé, des initiés reconnaissent également que la faiblesse du marché mondial a également joué un rôle.

Au cours des quatre dernières années seulement, le prix de détail des diamants naturels polis a chuté d'environ 40 %. Le principal moteur a été la croissance rapide de ce que l'on appelle l'industrie des diamants de laboratoire.

Ces diamants fabriqués en usine, produits à partir de carbone cristallisé, sont chimiquement et physiquement identiques aux diamants extraits.

Fabriqués principalement en Inde et en Chine à l'aide de deux technologies différentes, le HPHT (haute pression, haute température) et le CVD (dépôt chimique en phase vapeur), ils coûtent une fraction du prix, jusqu'à 70 % de moins.

Le gouverneur de Kono, Augustine Shekho, affirme que la forte chute du cours mondial des diamants naturels a durement touché la région au cours des cinq dernières années. « La baisse de la valeur des diamants a réduit les revenus des mineurs, limité les investissements et affaibli l'activité économique locale. »

L'extraction de diamants est la pierre angulaire de cette partie de l'Afrique de l'Ouest depuis les années 1930. Il y a trente-cinq ans, elle a été au cœur d'une guerre civile brutale et de longue durée en Sierra Leone, immortalisée par Leonardo Di Caprio dans le film hollywoodien Blood Diamonds, sorti en 2006.

Kono était une cible en raison de sa richesse en diamants. Shekho a décrit les multiples atrocités commises dans la région, notamment le meurtre de sa propre mère, alors que des factions armées échangeaient le contrôle.

« Ils ont tiré au hasard, ont tué des gens, ont incendié toute la ville », raconte-t-il. « Toutes les maisons étaient minées.

« C'était une guerre de terreur... Elle, ma mère, en a malheureusement été victime... C'était un cauchemar. Je n'aurais vraiment pas envie d'y penser. »

On estime qu'à la fin des 11 années de conflit, plus de 50 000 personnes étaient mortes et que des centaines de milliers d'autres avaient été mutilées ou déplacées.

En 2003, un système international de certification des diamants soutenu par les Nations Unies, le Processus de Kimberley, a été lancé afin d'empêcher les pierres de conflit d'entrer sur le marché traditionnel des diamants. Mais l'industrie a eu du mal à contenir l'atteinte à sa réputation.

« Pour moi, les diamants nous ont fait défaut », explique Abubakar Amara, professeur d'école primaire à Kono. « Qu'ont apporté ces diamants à notre communauté, à Kono, à la Sierra Leone ? Nous sommes considérés comme pauvres au monde. »

La multinationale britannique De Beers, spécialisée dans l'extraction et la commercialisation de diamants, est désireuse de changer la donne. En Sierra Leone, elle a lancé un projet appelé Gemfair, dans le cadre duquel des mineurs artisanaux locaux se voient proposer de l'équipement, une formation et des prix plus transparents pour leurs découvertes. On pourrait dire que c'est une sorte de système de commerce équitable pour les diamants.

« L'idée est d'entrer en contact avec les marchés afin qu'ils puissent trouver un endroit où vendre leurs diamants, mais aussi de les responsabiliser, de les former, de leur donner des compétences », explique Raymond Alpha, le représentant local de Gemfair.

Mais pour De Beers, sa fonction la plus importante est peut-être la réputation, en permettant aux détaillants de raconter l'histoire d'origine de chaque diamant qu'ils vendent.

« Nous constatons un intérêt croissant de la part des consommateurs », déclare David Johnson, représentant de De Beers. « Alors que les gens veulent de plus en plus savoir d'où provient leur café, leur coton ou leur chocolat, il n'est pas surprenant que les gens souhaitent également savoir d'où provient leur diamant, l'un des achats les plus importants sur le plan émotionnel. »

Bien que cette traçabilité accrue puisse permettre aux diamants extraits de gagner plus de clients, d'autres affirment que les alternatives produites en laboratoire ne feront que gagner en popularité.

Rohit Mehta, directeur général de Forlink Ventures, une société de matières premières basée à Surat, la capitale indienne des diamants synthétiques, affirme que ces diamants sont non seulement moins chers, mais aussi plus éthiques et meilleurs pour l'environnement.

« Les gens sont plus conscients du changement climatique et du fait d'extraire trop de ressources de la Terre », affirme-t-il.

Mais l'argument selon lequel les diamants synthétiques sont « verts » ne convient pas à tout le monde. Contrairement aux diamants naturels, les diamants cultivés en laboratoire consomment énormément d'énergie et nécessitent de grandes quantités d'électricité pour produire un seul carat brut.

« Ces réacteurs fonctionnent à la température du soleil », explique Stanley Mathuram, consultant en environnement basé aux États-Unis qui a étudié la croissance de l'industrie des diamants synthétiques. « Ils sont comme des centres de données. C'est le type d'énergie dont ils ont besoin. »

Cependant, cette inquiétude concernant la consommation d'énergie ne semble pas décourager les acheteurs. Le marché mondial des diamants synthétiques était évalué à 29,5 milliards de dollars (21,9 milliards de livres sterling) l'année dernière et devrait atteindre 91,9 milliards de dollars d'ici 2034, selon une étude.

Le chiffre produit en laboratoire pour 2025 est déjà supérieur aux 20 milliards de dollars que De Beers estime être la valeur annuelle internationale totale des diamants naturels extraits utilisés dans la joaillerie.

Aux États-Unis, les bagues de fiançailles avec pierres synthétiques représentent désormais 61 % de toutes les ventes, selon l'étude Real Weddings de 2026 réalisée par le site de planification de mariages The Knot.

Le rapport indique que ce chiffre a plus que doublé depuis 2022, les diamants synthétiques étant de loin le choix le plus populaire. Il a indiqué que ce changement était « motivé par le pragmatisme économique et l'évolution des valeurs, 40 % des couples déclarant qu'il est particulièrement important que leur pierre soit cultivée en laboratoire ».

Doug Meadows, cofondateur de David Douglas Diamonds, un détaillant de bijoux d'Atlanta, en Géorgie, explique que les gens optent pour la culture en laboratoire, car cela leur permet d'acheter une pierre plus grosse.

« Tout tourne autour de la pierre. Ils optent pour le plus gros bling qu'ils peuvent se permettre. Il y a des années, c'était le diamant qui coûtait le plus cher.

« Avec l'avènement de l'or qui a grimpé à 4 500 dollars, soit 5 000 dollars l'once, la monture devient aujourd'hui beaucoup plus chère et le diamant devient la pièce la moins chère. »

Meadows ajoute qu'il est favorable à l'idée de promouvoir les diamants naturels, avec une histoire ancrée dans le sol et l'expérience des mineurs pauvres d'Afrique de l'Ouest. Mais c'est difficile à vendre.

« Tenter de sensibiliser le consommateur à la valeur d'un diamant naturel constitue un nouveau défi. Je ne sais pas encore comment nous procédons, j'espère que l'industrie pourra nous donner une idée. »

De retour dans la ceinture diamantaire de la Sierra Leone, Daniel jette un autre tas de gravier.

« Malheureusement, il n'y a pas de diamant ici », déclare-t-il, la tête baissée, en contemplant la boue bleu-gris de la fosse. « Je vais tenter ma chance à nouveau », ajoute-t-il alors qu'il recommence à creuser.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.