Un sérum antivenimeux « sans équivalent », fabriqué à partir d'un homme mordu 200 fois

Le sang d'un Américain qui s'est délibérément injecté du venin de serpent pendant près de vingt ans a permis de mettre au point un « antivenin sans précédent », affirment les scientifiques.

Les anticorps découverts dans le sang de Tim Friede se sont révélés efficaces pour protéger contre des doses mortelles provenant d'un large éventail d'espèces lors d'essais sur des animaux.

Les traitements actuels doivent correspondre à l'espèce spécifique de serpent venimeux qui a mordu la victime.

Mais la mission menée pendant 18 ans par M. Friede pourrait constituer une avancée majeure dans la recherche d'un sérum universel contre toutes les morsures de serpent – qui tuent jusqu'à 140 000 personnes par an et en laissent trois fois plus nécessitant une amputation ou confrontées à un handicap permanent.

Au total, M. Friede a subi plus de 200 morsures et plus de 700 injections de venin qu'il a lui-même préparé à partir de certains des serpents les plus mortels au monde, notamment plusieurs espèces de mambas, de cobras, de taipans et de kraits.

Au départ, il souhaitait développer son immunité afin de se protéger lorsqu'il manipulait des serpents, et documentait ses exploits sur YouTube.

Mais cet ancien mécanicien de camions a déclaré avoir « complètement raté son coup » dès le début, lorsque deux morsures de cobra successives l'ont plongé dans le coma.

« Je ne voulais pas mourir. Je ne voulais pas perdre un doigt. Je ne voulais pas manquer le travail », a-t-il déclaré à la BBC.

La motivation de M. Friede était de mettre au point de meilleurs traitements pour le reste du monde. Il explique : « C'est tout simplement devenu un mode de vie et j'ai continué à me battre de toutes mes forces, autant que je le pouvais, pour ces personnes qui se trouvent à 12 000 kilomètres de moi et qui meurent d'une morsure de serpent. »

« J'adorerais mettre la main sur un peu de ton sang »

L'antivenin est actuellement fabriqué en injectant de petites doses de venin de serpent à des animaux, tels que des chevaux. Leur système immunitaire combat le venin en produisant des anticorps, qui sont ensuite prélevés pour être utilisés à des fins thérapeutiques.

Mais le venin et l'antivenin doivent être parfaitement adaptés l'un à l'autre, car les toxines présentes dans une morsure venimeuse varient d'une espèce à l'autre.

Il existe même une grande variété au sein d'une même espèce : l'antivenin fabriqué à partir de serpents en Inde est moins efficace contre la même espèce au Sri Lanka.

Une équipe de chercheurs s'est mise à la recherche d'un type de défense immunitaire appelé « anticorps à large spectre ». Au lieu de cibler la partie d'une toxine qui la rend unique, ils ciblent les parties communes à des classes entières de toxines.

C'est alors que le Dr Jacob Glanville, directeur général de la société de biotechnologie Centivax, a rencontré Tim Friede.

« Je me suis tout de suite dit : « Si quelqu'un au monde a développé ces anticorps à large spectre de neutralisation, c'est bien lui », et je l'ai donc contacté », a-t-il déclaré.

« Lors du premier appel, je lui ai dit : « Cela risque d'être gênant, mais j'aimerais beaucoup prélever un peu de votre sang. » »

M. Friede a accepté et le projet a reçu l'autorisation éthique, car l'étude consistait uniquement à prélever du sang, sans lui administrer davantage de venin.

Les recherches se sont concentrées sur les élapidés – l'une des deux familles de serpents venimeux – tels que les serpents corails, les mambas, les cobras, les taipans et les kraits.

Le venin des élapidés contient principalement des neurotoxines qui paralysent leur victime et entraînent la mort en bloquant les muscles nécessaires à la respiration.

Les chercheurs ont sélectionné 19 élapidés identifiés par l'Organisation mondiale de la santé comme faisant partie des serpents les plus mortels de la planète. Ils ont ensuite commencé à analyser le sang de M. Friede à la recherche de défenses protectrices.

Leurs travaux, détaillés dans la revue Cell, ont permis d'identifier deux anticorps à large spectre de neutralisation capables de cibler deux classes de neurotoxines. Ils ont ajouté un médicament ciblant une troisième classe pour élaborer leur cocktail antivenimeux.

Lors d'expériences sur des souris, ce cocktail a permis aux animaux de survivre à des doses mortelles provenant de 13 des 19 espèces de serpents venimeux. Ils bénéficiaient d'une protection partielle contre les six autres.

Il s'agit d'une protection d'une ampleur « sans précédent », selon le Dr Glanville, qui a déclaré qu'elle « couvre probablement toute une série d'élapidés pour lesquels il n'existe actuellement aucun antivenin ».

L'équipe tente d'affiner davantage ces anticorps et de déterminer si l'ajout d'un quatrième composant pourrait permettre d'obtenir une protection totale contre le venin des serpents élapidés.

L'autre classe de serpents – les vipères – utilise davantage des hémotoxines, qui attaquent le sang, plutôt que des neurotoxines. Au total, on dénombre une douzaine de grandes classes de toxines dans le venin de serpent, parmi lesquelles figurent également les cytotoxines qui détruisent directement les cellules.

« Je pense que d'ici 10 ou 15 ans, nous disposerons d'un traitement efficace contre chacune de ces classes de toxines », a déclaré le professeur Peter Kwong, l'un des chercheurs de l'université Columbia.

Et la recherche se poursuit dans les échantillons sanguins de M. Friede.

« Les anticorps de Tim sont vraiment extraordinaires : il a appris à son système immunitaire à développer cette reconnaissance très, très large », a déclaré le professeur Kwong.

L'espoir ultime est de disposer soit d'un seul antivenin capable de tout traiter, soit d'une injection pour les élapidés et d'une autre pour les vipères.

Le professeur Nick Casewell, qui dirige le centre de recherche et d'intervention sur les morsures de serpent à la Liverpool School of Tropical Medicine, a déclaré que l'étendue de la protection rapportée était « assurément novatrice » et constituait « une preuve solide » que cette approche était viable.

« Il ne fait aucun doute que ces travaux font progresser le domaine dans une direction passionnante. »

Il a toutefois averti qu'il restait « beaucoup de travail à faire » et que l'antivenin devait encore faire l'objet de tests approfondis avant de pouvoir être utilisé chez l'homme.

Mais pour M. Friede, atteindre ce stade « me fait du bien ».

"I'm doing something good for humanity and that was very important to me. I'm proud of it. It's pretty cool."

« Je fais quelque chose de bien pour l'humanité, et c'était très important pour moi. J'en suis fier. C'est plutôt cool. »