Qui était John Ponsonby, ce diplomate britannique qui a joué un rôle clé dans la « création » de l'Uruguay et de la Belgique ?

Qu'ont en commun la Belgique et l'Uruguay ?

À première vue, pas grand-chose. Ils sont séparés par des milliers de kilomètres, parlent des langues différentes, mangent des plats différents, vivent différemment.

Mais leur point de rencontre se situe dans l'Histoire, il y a près de 200 ans.

Les origines de l'Uruguay sont controversées. Le pays a proclamé son indépendance vis-à-vis du Brésil – un empire qui souhaitait conserver ce territoire – en 1825, mais les « orientaux » – comme on appelait alors les habitants situés à l'est du fleuve Uruguay – ne cherchaient pas à former un nouveau pays.

Ils voulaient que les Brésiliens quittent leur territoire et leur permettent de faire partie des Provinces-Unies du Río de la Plata, dont la capitale était Buenos Aires.

Ce n'est que cinq ans plus tard que l'Uruguay s'est doté de sa première Constitution, qui a donné une forme juridique à l'État, et c'est pourquoi beaucoup considèrent cette date comme celle de la véritable émancipation.

Cependant, un événement survenu à cette époque allait sceller le destin de ce pays : la signature à Rio de Janeiro, en 1828, d'un document intitulé « Convention préliminaire de paix », qui mit fin aux prétentions sur ce territoire tant de la part du Brésil que de celle de ce qui allait devenir plus tard l'Argentine.

L'artisan de ce pacte n'était pas un Oriental ; mieux encore, aucun Oriental n'était présent lors de la signature du pacte, ils n'avaient ni voix au chapitre ni droit de vote, et ils n'en ont simplement pris connaissance que plusieurs semaines plus tard, par courrier.

C'est un diplomate du nom de Lord Ponsonby qui avait conclu cet accord.

Il avait été envoyé dans la région du Río de la Plata par le roi britannique de l'époque, George IV, afin de mettre fin au conflit territorial qui entravait le commerce maritime dans ces contrées et, par conséquent, l'écoulement de ses produits.

Le succès remporté par Lord Ponsonby dans la mission que le roi lui avait confiée en Amérique du Sud fut tel que, deux ans plus tard, celui-ci lui confia une mission similaire, mais cette fois-ci en Europe.

Il se formerait alors « une confrérie secrète, une confrérie de bureau », explique l'Uruguayen Ramiro Cabrera, réalisateur du documentaire « Ponsonbyland », qui explore les liens entre la Belgique et l'Uruguay, deux pays dans lesquels ce lord britannique a joué un rôle clé dans la création de cette confrérie.

Le noble et la maîtresse du roi

Bien que l'on n'en sache pas grand-chose, on pense que John Ponsonby est né vers 1770 à Kilkenny, en Irlande, au sein d'une famille noble dont les descendants sont encore aujourd'hui présents dans les couloirs de la politique britannique.

Fils de William Ponsonby et de Louisa Molesworth, il fut député au Parlement irlandais dans sa jeunesse, puis entra à la Chancellerie à Londres.

Ponsonby était un homme grand et très séduisant. À tel point qu'un jour, alors qu'il se trouvait à Paris pendant la Révolution française, il fut arrêté pour être un aristocrate, mais fut ensuite libéré à la demande d'un groupe de Parisiennes venues à son secours, car il était « trop beau pour être pendu », comme le raconte Jack Fairey dans son livre *The Great Powers and Orthodox Christendom*.

C'est pourquoi George IV a voulu l'envoyer très loin. Selon les rumeurs de l'époque, la proximité de Ponsonby avec l'une des maîtresses du roi, Lady Conyngham, et la jalousie que cela a suscitée chez le monarque l'ont conduit à lui confier une mission tout au sud du continent américain.

Il a d'abord été en mission à Buenos Aires, puis s'est rendu à Rio de Janeiro. Au cours de ses contacts politiques, il s'est rendu compte qu'aucune des deux parties n'allait céder à l'autre le territoire habité par ces Orientaux, et que la meilleure façon de résoudre ce différend était de créer une nouvelle nation, un État-tampon, qui servirait de zone tampon entre les deux puissances sud-américaines.

Ses efforts couronnés de succès pour dénouer le conflit du Río de la Plata, ainsi que la nomination en 1830 de son beau-frère, le comte Grey, au poste de Premier ministre de Grande-Bretagne, l'ont conduit à se voir confier une nouvelle mission dans laquelle il allait devoir manœuvrer sans relâche pour faire prévaloir les intérêts britanniques.

Au nord de la France, au sein du Royaume des Pays-Bas, il existait de profondes divergences entre les peuples belge et néerlandais, et c'était ce dernier qui dominait, avec le roi Guillaume Ier à sa tête.

Pour Paris, conserver le contrôle de ce territoire, ou du moins le maintenir dans sa sphère d'influence, constituait un butin intéressant. Mais Londres a voulu l'en empêcher.

« Là-bas, il faudrait mener une opération chirurgicale sans que cela se remarque », explique Cabrera.

« Ennuyer les Français ? »

« Les Belges sont-ils une invention du Royaume-Uni destinée à agacer les Français ? ».

C'est la question que pose la journaliste belge Eva Moeraert dans le documentaire « Ponsonbyland ».

En 1830 éclata la révolution belge, un soulèvement contre le pouvoir de La Haye, motivé par le mécontentement de la population à l'égard de Guillaume d'Orange, du calvinisme et de la volonté de néerlandiser l'ensemble du territoire.

Même si l'indépendance n'était pas l'objectif premier de la révolution, les élites catholiques de cette région ne se sentaient pas représentées au sein du Royaume-Uni des Pays-Bas. Et certaines d'entre elles se sentaient beaucoup plus proches de la France.

Après le triomphe de l'insurrection, Lord Ponsonby fut nommé envoyé diplomatique à Bruxelles. Sa mission : empêcher la France de s'imposer auprès du peuple belge.

« Ses antécédents libéraux, son titre de noble britannique et ses liens avec Lord Grey étaient considérés comme de bons présages avant même son arrivée ; tandis que son physique séduisant, son port noble et courtois, sa sérénité parfaite et l'affabilité de ses manières ont produit les meilleurs résultats dès qu'il a été présenté au gouvernement provisoire et à d'autres personnalités influentes », a décrit Charles White dans son ouvrage « La révolution belge de 1830 », publié cinq ans après cette date.

En février 1831, les députés et les révolutionnaires belges devaient voter pour désigner celui qui les gouvernerait, et une partie d'entre eux souhaitait que ce soit Louis d'Orléans, fils du roi de France, Louis-Philippe.

Cela ne cadrait pas avec les intérêts de Londres, c'est pourquoi Ponsonby est passé à l'action.

« C'était un grand orateur, et on trouve dans certaines lettres où il s'exprime plus librement : "Si, d'ici quelque temps, tout se passe bien, c'est nous qui dirigerons ici ce qui compte" », raconte Cabrera.

L'un de ses adversaires politiques de l'époque, le prêtre belge Pierre Corneille Van Geel, décrivait ainsi son intervention :

« À son arrivée à Bruxelles, Lord Ponsonby s'est placé à la tête des principaux partis et s'est présenté comme l'ami et le protecteur de chacun d'entre eux. Le but de cette tactique était de gagner la confiance des dirigeants de ces mêmes partis ; il comprit très vite avec quelle facilité il pourrait les rendre à la fois naïfs et complices, selon ses propres desseins et dans l'intérêt de la réussite du complot ignominieux que Lord Grey — son beau-frère — lui avait confié de mener à bien. »

Ponsonby laissa les noms des candidats circuler jusqu'à ce qu'ils perdent de leur attrait. Et lorsqu'il en eut l'occasion, il fit accéder au trône Léopold Ier, un prince allemand qui avait l'aval des Britanniques et qui leur donnerait accès à l'Escaut et, par conséquent, au port d'Anvers, l'un des plus importants d'Europe.

Lors de la signature du Traité de Londres en 1839, par lequel les Pays-Bas ont reconnu l'indépendance de la Belgique, la Grande-Bretagne a marqué le pays de son empreinte en lui imposant la neutralité face aux conflits européens.

« Nous avons été le cobaye, et la Belgique, le brevet de la formule de l'État tampon », résume Cabrera.