« Un moteur qui s'est détaché comme une banane » : la pilote de ligne qui a sauvé la vie de ses passagers

Tammie Jo Shults a toujours rêvé de piloter des avions de chasse. Elle a grandi dans les années 1960 dans un ranch près de la base aérienne Holloman, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, et adorait regarder les avions survoler la grange de sa famille.

Voler lui semblait magique.

Elle a travaillé dur à la ferme et conduisait un tracteur à l'âge de neuf ans. Ses parents ne faisaient aucune différence entre les emplois masculins et féminins et l'ont encouragée à trouver une carrière qui lui convenait.

Shults a donc dit à sa mère : « Je veux piloter des avions de chasse ». Sa mère a répondu : « Tammy, ces gens sont vraiment intelligents. »

C'était la première indication que Shults avait qu'il ne serait pas facile de devenir pilote.

Barrières

Lors d'une journée de carrière au lycée, elle a suivi un cours d'aviation. Le colonel responsable a déclaré : « C'est une journée de carrière, pas une journée de loisirs. Vous devez trouver quelque chose que les filles peuvent faire. »

Shults a quand même pris place, et à mesure qu'elle écoutait, son enthousiasme grandissait. « C'était palpitant jusqu'à la fin. Et j'ai réalisé... Je n'ai rien entendu qui soit hors de portée de l'esprit féminin », raconte-t-elle.

Elle est partie plus déterminée que jamais à devenir pilote militaire.

À la fin de ses études, elle a frappé à la porte d'un recruteur de l'armée de l'air américaine. « Il m'a écouté. Puis il a dit : « Je suis désolée, mais nous ne recrutons pas de femmes », se souvient Shults.

C'était la première de nombreuses portes qui lui ont été claquées au visage.

Elle a décidé d'essayer les autres branches de l'armée américaine qui pilotent également des avions, notamment l'armée, qui lui a dit qu'elle n'était pas faite pour eux, puis la Navy, qui lui a au moins autorisé à passer un test de pilotage.

« Le recruteur a dit : « Je suis désolée, tu as obtenu un score assez élevé pour un gars, mais pas pour une fille. Vous devez obtenir de meilleurs résultats si vous voulez devenir pilote féminin », se souvient Shults.

Elle est retournée aux études supérieures, mais elle savait qu'elle devait essayer son rêve une dernière fois. Après avoir terminé ses études en 1985, elle est allée dans un autre bureau de recrutement de l'US Navy. Elle a dit au recruteur qu'elle n'avait pas obtenu un score assez élevé « pour une fille » et qu'elle voulait repasser le test.

« Et il m'a dit : « De quoi tu parles ? Nous n'avons pas de scores différents pour les garçons et les filles. » Il a donc dit : « Je vais vérifier ton score ». C'est ce qu'il a fait et a dit : « Vos scores sont bons ». »

Quelques mois plus tard, elle avait le crâne rasé et faisait des pompes à la.... Aviation Officer Candidate School en Floride....

Le vol était aussi magique que Shults en avait rêvé. Elle a obtenu son diplôme de pilote et est devenue instructrice, spécialisée dans le « vol hors de contrôle ».

Cela impliquait de prendre un avion jusqu'à environ 30 000 pieds (9,14 km) et de le faire vriller. C'était à l'étudiant de le récupérer, sinon c'était Shults qui prendrait les commandes.

C'était un excellent entraînement pour la journée d'il y a huit ans lorsque le moteur à réaction de passagers de Shult a explosé.

Elle avait alors passé une décennie en tant que pilote de l'US Navy, au cours de laquelle elle avait rencontré son mari. Dans les années 1990, ils ont tous deux quitté la Navy et ont fondé une famille.

Ils ont tous deux trouvé un emploi en pilotant des vols commerciaux pour la compagnie de passagers américaine Southwest Airlines.

Le 17 avril 2018, le vol 1380 était plein de carburant pour un long voyage, et tous les sièges ont été occupés. Lorsque l'avion a atteint 33 000 pieds (10,06 km), Shults a entendu une explosion.

Elle a d'abord pensé qu'ils avaient eu une collision en vol. « [L'avion] a dérapé latéralement et s'est renversé lors d'un plongeon abrupt, avant de se déplacer brusquement vers la gauche », explique Shults.

Elle a récupéré l'appareil, mais celui-ci a commencé à frémir si intensément qu'elle n'arrivait plus à lire ses instruments.

Instinct

Le poste de pilotage était plein de fumée et il y avait un rugissement si fort que Shults et son copilote ne pouvaient pas s'entendre.

Ce qu'elle ignorait, c'est qu'un morceau de l'une des pales du ventilateur s'était détaché, avait pénétré plus profondément dans le moteur et l'avait fait exploser. Ce n'est que plus tard qu'elle a découvert que le capot du moteur avait été déchiré en lambeaux.

« [Elle était] pelée comme une banane qui restait attachée à la racine de l'aile », raconte-t-elle.

L'une des fenêtres a été heurtée par des débris et a cédé, provoquant une perte de pression rapide à l'intérieur de la cabine.

« À cette altitude, vous savez, vos sinus ne peuvent pas s'égaliser aussi vite que la pression de l'air. Cela fait donc très mal », se souvient Shults. La douleur montait de ses oreilles jusqu'à son cou.

Malgré tout cela, son instinct et son entraînement se sont manifestés. Elle a mis le cap sur l'aéroport le plus proche, Philadelphie.

« Je me souviens m'être dit : je ne suis pas sûre que nous allions le faire défiler à temps. Cela m'a fait penser [que] c'est peut-être le jour où je rencontrerai mon créateur », raconte-t-elle.

Et pourtant, sur les enregistrements de Shults parlant au contrôle de la circulation aérienne, elle semble calme. On peut l'entendre dire : « Oui, il nous manque une partie de l'avion, il va donc falloir ralentir un peu. »

Puis, lorsque la piste est apparue, il est possible de l'entendre chuchoter : « Père céleste » sur l'enregistreur du poste de pilotage. L'avion volait latéralement, avec un seul moteur, et Shults avait dépassé la piste.

Elle a dû utiliser toutes les astuces qu'elle connaissait pour aligner l'avion et atterrir en toute sécurité, sauvant ainsi 148 passagers et membres d'équipage.

Une passagère, Jennifer Riordan, avait été grièvement blessée lorsque la vitre s'est brisée et est décédée plus tard à l'hôpital. C'est une perte que Shults dit qu'elle ressentira toujours.

Elle a subi des tests médicaux après l'atterrissage. Le médecin a dit : « Vous devez avoir des nerfs d'acier. Tu n'as même pas un rythme cardiaque élevé. »

Alors, comment Shults explique-t-elle son sang-froid sous pression ?

« Lorsque vous êtes responsable, lorsqu'on vous demande du leadership, la bonne chose à faire est de garder votre sang-froid et de résoudre les problèmes qui se posent », affirme-t-elle.

C'est une attitude qu'elle a forgée au cours d'une carrière au cours de laquelle elle n'a jamais perdu son sang-froid et n'a jamais abandonné.

D'après un épisode d'Outlook diffusé par la BBC World Service

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.