Une simple photo de votre visage peut-elle révéler la gravité de votre maladie ?

Selon des chercheurs américains, un outil d'intelligence artificielle pourrait aider les médecins à évaluer la gravité de l'état de santé d'un patient à partir d'une simple photo de son visage.

Entraîné sur des millions de visages de personnes en bonne santé et 35 000 photos de patients atteints d'un cancer, cet outil peut estimer les chances de survie en analysant de près les traits situés près des yeux, expliquent les scientifiques.

Bien qu'il soit encore loin d'être prêt à être utilisé en milieu hospitalier, les chercheurs précisent que leur objectif est d'aider les médecins à recommander les traitements les mieux adaptés à leurs patients.

Ces résultats préliminaires sont publiés dans la revue Lancet Digital Health.

Tout est dans le regard

L'outil d'IA « FaceSurvival » suggère que la zone sous les yeux et autour de l'arête nasale constituent les parties du visage les plus importantes à évaluer pour estimer l'espérance de vie restante d'un patient.

Ces indicateurs ont été appliqués à de nombreux types de cancers, de gravité variable, y compris ceux qui s'étaient propagés aux os ou au cerveau du patient.

La plupart des patients atteints de cancer, originaires des États-Unis et des Pays-Bas, étaient âgés de 50 à 60 ans, mais certains étaient des enfants, tandis que d'autres avaient plus de 90 ans.

Les médecins examinent déjà les patients et effectuent des bilans et des examens complets pour évaluer leur état de santé et établir leur pronostic.

Cet outil d'IA, pour lequel une demande de brevet a été déposée, est conçu pour aider les médecins dans leur travail, et non pour les remplacer.

Le Dr Raymond Mak, chercheur principal au Mass General Brigham de Boston, a expliqué : « À mesure que la population vieillit, les médecins ont besoin de meilleurs moyens d'évaluer la réserve physique et la fragilité avant de recommander des traitements intensifs tels que la radiothérapie, la chirurgie ou la thérapie systémique.

Notre objectif est de rendre l'évaluation de la santé à partir de photographies du visage plus quantitative, plus cohérente et plus évolutive, afin qu'elle puisse étayer des décisions thérapeutiques personnalisées plutôt que de se substituer au jugement du médecin. »

Tu as l'air tout jeune ?

Mak et ses collègues évaluent également un outil d'IA permettant de prédire l'âge biologique, c'est-à-dire l'âge apparent d'une personne, par opposition à son âge chronologique.

L'outil « FaceAge » suggère que la peau située sous le nez et près de la bouche – ce que l'on appelle les sillons nasogéniens et les rides de marionnette –, ainsi que le front (rides du froncement), les tempes (pattes d'oie) et les joues, constituent de bons indicateurs de la vitesse à laquelle nous vieillissons.

Certaines habitudes de vie peuvent accélérer ce processus, comme la consommation excessive d'alcool, la consommation de drogues et le tabagisme.

Mak précise que l'outil s'est révélé « étonnamment cohérent » sur des photos courantes prises dans la vie réelle, malgré les variations de pose, d'éclairage, d'expression faciale et de maquillage.

« Il s'est également montré stable pour la plupart des interventions de chirurgie esthétique testées, avec seulement un léger écart observé après une rhinoplastie [opération du nez] », ajoute-t-il.

Mais les chercheurs soulignent qu'ils ont besoin de beaucoup plus de données et de photos de visages, en particulier provenant d'un large éventail de groupes ethniques, pour déterminer l'efficacité de ces outils. Ceux-ci sont encore en pleine phase de développement.

L'équipe de recherche invite le public à participer et à obtenir une estimation personnalisée de son âge biologique en lui envoyant une photo de son visage.

Le professeur Miroslaw Bober, expert en traitement vidéo et en apprentissage automatique à l'université du Surrey au Royaume-Uni, estime qu'il serait « prématuré » d'affirmer que cet outil permettrait de suivre le vieillissement ou les changements de mode de vie au fil du temps.

«Il s'agit d'une preuve de concept prometteuse, mais elle n'est pas encore prête pour une utilisation clinique», a-t-il déclaré.

«L'outil doit encore être testé par rapport au jugement des médecins et dans différents hôpitaux et groupes de patients.»

Et il a mis en garde : «Prédire un résultat n'est pas la même chose que l'expliquer.»