Mao Zedong est mort il y a 50 ans, alors pourquoi la génération Z est-elle si fascinée par « le Maître » ?

« Il y a beaucoup de grands hommes, mais il n'y a qu'un seul Maître. »

Voici comment de nombreux jeunes Chinois désignent couramment en ligne le défunt dirigeant chinois Mao Zedong : « Professeur ».

Une recherche des mots-clés « Mao Zedong » ou « Professeur » sur la plateforme vidéo Bilibili renverra des dizaines de compilations vidéo des apparitions de Mao extraites de divers films et séries télévisées.

Ces vidéos retracent différentes étapes de la vie de Mao, notamment des épisodes de sa jeunesse, son passage comme commandant militaire et son rôle dans la gestion des relations de la Guerre froide entre la Chine, les États-Unis et l'Union soviétique. Nombre d'entre elles ont été visionnées des millions de fois et ont suscité des dizaines de milliers de commentaires, dont des éloges tels que « Vive le grand homme ! ».

La base d'utilisateurs de Bilibili est majoritairement jeune, près de 60 % d'entre eux ayant entre 18 et 24 ans.

Alors pourquoi, 50 ans après sa mort, Mao a-t-il fait une réapparition si marquante dans la culture des jeunes Chinois en ligne ?

Un autre Mao

Figure politique emblématique de la Chine du XXe siècle, Mao a dirigé le Parti communiste et le pays depuis la fondation de la république en 1949 jusqu'à sa mort en 1976. Il a mené la Chine à travers le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle des campagnes qui ont remodelé l'économie et la société du pays, mais au prix de millions de morts.

Parmi ceux qui se sentent attirés par lui aujourd'hui, il y a Dong, un étudiant de Nanjing qui s'apprête à commencer l'université.

Il a récemment été ému par une vidéo montrant deux jeunes femmes chantant une chanson patriotique devant une statue géante du jeune Mao sur l'île Orange à Changsha.

« Ils chantaient avec tellement d'émotion, et la statue est si haute et si jeune. En la regardant, j'ai soudain ressenti une forte émotion », confie Dong à la BBC.

Beaucoup de ses camarades de classe participent à des communautés en ligne pour jeunes qui discutent de l'actualité, communément appelées « cercles politiques virtuels ».

Un autre indicateur de cette tendance est que, dès 2019, les Œuvres choisies de Mao Zedong sont devenues de manière inattendue le livre le plus emprunté à la bibliothèque de l'université Tsinghua, et l'ont resté chaque année jusqu'en 2025.

Il est à noter que l'intérêt que les jeunes portent aujourd'hui à Mao diffère du récit public avec lequel leurs parents ont grandi.

En 1981, le Parti communiste chinois (PCC) a adopté une résolution rédigée sous la direction de Deng Xiaoping. Celle-ci établissait officiellement une évaluation de Mao qui mettait en balance ses réussites et ses erreurs, souvent résumée par la formule « 70 % de réussites, 30 % d’erreurs ».

Sous les régimes de Deng Xiaoping puis de Jiang Zemin, les portraits de Mao ont progressivement disparu des gares, des places publiques et des salles de classe.

Mao fut de plus en plus perçu comme une figure historique plutôt que comme une divinité, un homme avec ses limites. Deng Xiaoping, quant à lui, devint le symbole d'une nouvelle ère économique : un programme de réformes visant à instaurer une économie de marché nationale et à l'ouvrir au monde.

Aujourd'hui, cependant, Mao a retrouvé toute son importance auprès des jeunes Chinois, et beaucoup, y compris Dong, parlent rarement de Mao par son nom, l'appelant plutôt « Maître ».

Ce titre a une origine précise. Lors d'une rencontre avec le journaliste américain Edgar Snow en 1970, Mao aurait déclaré qu'il n'appréciait pas les titres tels que celui des « Quatre Grands » un slogan politique utilisé pour le louer comme un grand enseignant, dirigeant, commandant et timonier pendant la Révolution culturelle en disant : « Il n'en reste qu'un… Enseignant, car j'ai toujours été un enseignant ».

Dong et ses camarades discutent librement et longuement de Mao. Mais lorsqu'il s'agit du dirigeant chinois actuel, Xi Jinping, Dong estime que « ce n'est pas vraiment un sujet dont on peut parler ouvertement ».

Une étude menée par le Mercator Institute for China Studies (MERICS) a révélé que si l'espace en ligne chinois permet encore un certain degré de discussion publique, les sujets qui touchent véritablement les plus hauts niveaux de direction sont souvent consciemment évités.

Le rapport affirme que ce « fragile espace de discussion » est le résultat à la fois de la censure et de l'autocensure.

« Pas simplement de la nostalgie »

De l'avis de certains experts, le regain d'intérêt porté à Mao par certains jeunes est lié à leur perception de problèmes sociaux tels que les inégalités de richesse et le déclin de la mobilité sociale.

Florian Schneider, professeur à l'université de Leiden et spécialiste de longue date de la culture politique de la jeunesse chinoise, affirme que les jeunes d'aujourd'hui sont confrontés à une réalité très différente de celle des générations précédentes.

Leurs parents ont vécu une époque où la croissance économique semblait améliorer le niveau de vie de tous, tandis que de nombreux jeunes se sentent aujourd'hui laissés pour compte par les progrès promis par les réformes de Deng.

Selon les derniers chiffres du Bureau national des statistiques de Chine, le taux de chômage urbain des jeunes non étudiants âgés de 16 à 24 ans a atteint 17,9 % en juillet 2026, soit le niveau le plus élevé depuis la révision de la méthodologie statistique trois ans auparavant.

De nouveaux termes font désormais partie du vocabulaire courant des jeunes. « 996 » désigne le fait de travailler de 9 h à 21 h, six jours par semaine. Nombreux sont ceux qui choisissent de se laisser aller, de rester passifs, plutôt que de se laisser entraîner dans une spirale infernale d'« involution », où il faut travailler toujours plus pour simplement maintenir son niveau de vie.

Dans ce contexte, les critiques du capitalisme formulées par Mao trouvent un écho auprès de certains jeunes. Selon Schneider, certains utilisent les idées de Mao pour exprimer leur mécontentement face à ce qu'ils perçoivent comme une « mainmise du capital sur l'État », tandis que d'autres considèrent ses écrits comme une sorte de guide pour appréhender les contradictions de la vie.

Dong exprime un avis similaire : « On a appris à notre génération dès l'enfance que le travail acharné serait récompensé. Mais une fois adultes, nous avons constaté que trouver un emploi n'était pas si facile et que les logements étaient inabordables. »

Il ajoute que le langage de Mao est direct, divisant les gens en différentes catégories.

« Il vous dit clairement qui est l'oppresseur et qui sont les opprimés. Ce cadre simple est plus facile à comprendre que le jargon économique. »

« Le regain d’intérêt pour Mao n’est pas simplement une question de nostalgie », explique Schneider. « Il reflète une tentative des jeunes d’utiliser un langage historique existant pour nommer et analyser les inégalités et l’insécurité qu’ils subissent. »

énergie politique

L'évaluation officielle de Mao par le PCC repose toujours sur la résolution de 1981 : les réalisations de Mao sont primordiales, tandis que ses erreurs sont secondaires.

La troisième résolution historique du Parti, adoptée en 2021, place le « grand renouveau de la nation chinoise » au centre de son récit.

Dans ce contexte, la révolution de Mao est souvent perçue comme l'étape où la Chine s'est affirmée, a instauré la République populaire, a préservé son indépendance nationale et a jeté les bases de son renouveau. Mao n'est donc pas seulement une figure historique dont il faut évaluer les réussites et les échecs ; il est aussi présenté comme l'une des origines des récits contemporains de la puissance nationale.

Schneider estime que « les politiques éducatives du Parti portent au moins une part de responsabilité dans la résurgence actuelle de Mao. Pour beaucoup de jeunes, la Chine de Mao repose sur un fantasme où ce grand dirigeant est un héros incontestable ».

Il soutient que de nombreux jeunes ignorent les réalités dévastatrices du Grand Bond en avant et de la Révolution culturelle, ou qu'ils ont une compréhension déformée du rôle de Mao dans ces événements.

Schneider prévient que cette admiration populaire pour Mao recèle une énergie politique plus importante qu'il n'y paraît au premier abord.

« Il s'agit d'une évolution potentiellement explosive, car cette culture maoïste ascendante a un caractère résolument populiste et ne se limitera pas nécessairement à la remise en question des méthodes de gouvernement actuelles. »

Il compare cela aux expressions du nationalisme en Chine : « De tels sentiments populistes peuvent être censurés dans une certaine mesure, mais les contrôler totalement est extrêmement difficile. »

Pour Dong et ses contemporains, l'engouement actuel pour Mao est loin d'être terminé. Reste à savoir s'il se limitera à la culture internet ou s'il se transformera en une forme d'identité politique plus durable.