Voir des fantômes et ressentir des présences : pourquoi avons-nous des expériences paranormales ?

Des récits de fantômes de l'ancienne Mésopotamie, dont les proches survivants ont besoin de prendre soin, au « Chant de Noël » de Charles Dickens, les humains ont une longue tradition de récits de fantômes.

Mais pourquoi notre fascination pour les fantômes perdure-t-elle ?

La professeure Christine Simmonds-Moore, psychologue à l'Université de West Georgia aux États-Unis, affirme que les gens vivent indéniablement des expériences qu'ils considèrent comme paranormales, un terme généralement utilisé pour décrire un phénomène qui ne peut actuellement être expliqué par la science.

« Elles sont subjectivement réelles… et elles peuvent avoir un impact énorme sur les gens », dit-elle.

Mais cela ne signifie pas qu'elles ont une cause surnaturelle.

« Conscience altérée »

D'après Simmonds-Moore, de nombreux processus peuvent se dérouler dans le cerveau lorsque des personnes vivent une expérience paranormale.

Une explication possible est liée à ce qu'on appelle l'état hypnagogique, c'est-à-dire la période entre le sommeil et l'éveil.

« Beaucoup de ces expériences se produisent lorsque les gens se trouvent dans des états de conscience légèrement altérés », explique Simmonds-Moore.

Durant cette période, l'imagination intérieure et la perception extérieure peuvent se confondre, rendant difficile la distinction entre les deux.

C’est également à ce moment que peut survenir la paralysie du sommeil, dont, selon une étude de 2011, 7,6 % de la population générale aurait été victime.

Cette étude, publiée dans la revue Sleep Medicine Reviews, portait sur un échantillon international qui n’incluait ni étudiants ni personnes souffrant de troubles psychiatriques.

C’est lorsque « votre corps se réveille mais pas votre cerveau », selon le professeur Chris French, de l’université Goldsmiths de Londres, où il a fondé l’unité de recherche en psychologie anomalistique qui étudie les causes scientifiques des expériences apparemment paranormales.

La paralysie du sommeil est associée à toute une série de symptômes, notamment la forte sensation d'une autre présence dans la pièce.

« Même si vous ne voyez ni n'entendez rien d'autre dans la pièce, vous avez l'impression qu'il y a quelque chose », explique French.

Les personnes peuvent également être sujettes à de véritables hallucinations pendant la paralysie du sommeil, y compris des sensations physiques.

« Cela peut être absolument terrifiant », dit French. « Mais c'est une expérience hallucinatoire. Ce n'est pas réel. »

La paréidolie – ou la tendance à percevoir des motifs dans le hasard – pourrait également être à l'origine d'expériences paranormales, selon les experts.

« [En raison de] la façon dont fonctionne notre système visuel, il est assez facile pour nous de voir quelque chose du coin de l'œil et de l'attribuer à tort à quelque chose qui ressemble à un visage alors que ce n'en est pas un », explique le professeur Rodney Schmaltz, de l'Université MacEwan à Edmonton, au Canada.

Selon Simmonds-Moore, nous sommes encore plus susceptibles de repérer ces schémas lorsque nous sommes stressés.

Certains psychologues pensent que nous pouvons également éprouver un sentiment de présence lorsque nous sommes seuls en raison d'un phénomène appelé dissociation.

Selon Simmonds-Moore, la dissociation survient lorsque certaines parties de soi sont perçues comme distinctes.

Elle explique qu'à une extrémité du spectre, cela peut se produire lors de périodes de stress extrême, comme un accident, lorsqu'une personne a l'impression de se « détacher d'elle-même ».

Mais cela peut aussi se produire au quotidien, par exemple en agissant « en pilote automatique » lors de l'exécution d'une tâche familière comme le trajet du retour en voiture.

En cas de sensation de présence, il se peut qu'une personne perçoive un aspect d'elle-même « mais comme un autre être », explique Simmonds-Moore. Elle ajoute que ces états dissociatifs sont plus fréquents en période de stress ou de manque de sommeil.

Certaines recherches ont établi un lien entre les récits d'expériences paranormales et un trait psychologique appelé transliminalité.

Selon Simmonds-Moore, ce trait s'évalue de préférence à l'aide d'un questionnaire. Les personnes obtenant un score élevé seraient généralement « très créatives, dotées d'une grande imagination et d'un esprit fertile en fantaisie », et seraient plus susceptibles d'être « profondément touchées par l'art ou la musique », ainsi que de « se souvenir de leurs rêves et d'en tirer une signification ».

Ils sont également plus susceptibles de ressentir une présence invisible à leurs côtés, dit-elle.

Ils peuvent également présenter une synesthésie, où l'information transmise par une voie sensorielle provoque la stimulation d'une autre.

Par exemple, si une personne atteinte de synesthésie voyait la couleur rose, elle pourrait inconsciemment associer le rose à la couleur des roses et, par conséquent, avoir l'impression de sentir l'odeur des roses, explique Simmonds-Moore.

Pour certaines personnes, cette expérience intersensorielle pourrait expliquer certains phénomènes paranormaux, suggère-t-elle.

Mais les phénomènes psychologiques ne sont pas la seule explication possible.

Le rôle de l'environnement

Certains endroits sont « intrinsèquement plus effrayants » que d'autres, affirme French.

« Si vous passez d'une zone à forte luminosité à une zone à faible luminosité, un autre facteur à prendre en compte est la hauteur sous plafond : les gens ont tendance à se sentir un peu plus anxieux, un peu mal à l'aise lorsqu'ils se rendent dans ces zones », explique-t-il.

Mais d'autres facteurs environnementaux sont un peu plus complexes. On peut citer l'exemple des infrasons, des sons dont la fréquence est inférieure à 20 hertz.

Ils sont produits par divers éléments, comme les machines, la circulation et même les systèmes de plomberie et de chauffage, notamment dans les bâtiments anciens.

Nous ne pouvons pas entendre consciemment les infrasons, mais cela ne signifie pas qu'ils n'ont pas d'impact sur nous, selon Schmaltz.

Il a mené une étude qui a révélé que la présence d'infrasons entraînait une légère augmentation du cortisol (une hormone associée au stress) dans la salive des participants. Cette augmentation était également corrélée à une sensation d'irritabilité accrue.

Le lien entre les infrasons et les expériences paranormales est controversé, et une étude menée par French lui-même n'a trouvé aucune preuve d'une telle association.

Schmaltz reconnaît que la présence d'infrasons à elle seule ne suffit pas à déclencher une expérience paranormale, mais affirme qu'elle pourrait constituer « une petite pièce du puzzle », d'autant plus que les phénomènes psychologiques tels que la paréidolie sont souvent aggravés par l'anxiété.

Ressentir de l'anxiété ou avoir l'impression de pressentir quelque chose est une chose, mais qu'est-ce qui nous pousse à attribuer ce quelque chose au surnaturel ?

Vérité contre survie

Certains avancent l'hypothèse que la réponse pourrait se trouver dans notre évolution.

« Nous sommes faits pour survivre, pas pour la vérité », affirme la folkloriste Deborah Hyde, qui étudie les raisons pour lesquelles les gens croient au surnaturel.

« Une très grande partie de nos systèmes cognitifs et sensoriels sont en réalité centrés sur notre survie plutôt que sur la recherche de la vérité absolue d'une situation. »

Dans le passé, il a pu nous conférer un avantage évolutif de privilégier le pire scénario – par exemple, interpréter une ombre comme celle d'un prédateur, ou un bruit inexpliqué comme une menace potentielle.

À cela s'ajoute un biais cognitif chez l'être humain, connu sous le nom de détection d'agentivité, selon Hyde.

Cela signifie que lorsque nous vivons une expérience étrange, « notre réflexe est de supposer que quelqu'un ou quelque chose doté de conscience a provoqué cela avec des intentions spécifiques à notre égard », selon French.

« Il n'y a pas un grand pas à franchir pour en arriver à l'idée qu'il pourrait exister ce genre de menaces et que ces menaces pourraient parfois être des êtres invisibles de toutes sortes », dit-il.

Le biais de confirmation peut également contribuer à expliquer pourquoi certaines personnes attribuent des expériences inhabituelles à des causes surnaturelles.

Hyde affirme que, même si les croyances exactes varient d'une culture à l'autre, la religion et la superstition « semblent être inscrites dans notre nature ».

« Si vous avez déjà un système de croyances qui suppose que les fantômes existent réellement, il n'est alors pas irrationnel de dire : "Eh bien, voilà l'explication" », déclare French.

Cela pourrait être lié au fait que les humains peuvent avoir envie de croire aux fantômes.

« Lorsqu'il y a quelque chose que nous croyons déjà vrai ou que nous aimerions voir vrai, nous accordons plus d'attention aux preuves qui semblent le confirmer », explique French.

« Les fantômes sont une forme de preuve de l'existence d'une vie après la mort, et donc si nous voulons croire à l'idée d'une vie après la mort, nous serons plus ouverts à l'idée que les fantômes existent peut-être réellement. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.