4 comportements qui mènent à la rupture et voici comment sauver le couple

Si vous vivez une relation malheureuse, vous risquez d'avoir mal au cœur… au sens propre.

Les disputes animées peuvent entraîner des troubles du sommeil, voire des douleurs cardiaques et musculaires.

Elles peuvent rendre tous les membres de la famille, y compris les enfants, plus vulnérables aux problèmes de santé physique et mentale.

Une relation heureuse peut améliorer votre santé et même prolonger votre vie. Une relation malheureuse peut avoir l'effet inverse, en augmentant le risque de décès prématuré en détériorant votre santé.

En effet, les relations de mauvaise qualité sont considérées comme un facteur de risque pour la santé aussi important, voire plus important, que le tabagisme ou le manque d'activité physique. Et puis, bien sûr, il y a le chagrin d'amour au sens figuré : la souffrance qu'entraîne l'échec d'une relation amoureuse.

Alors, comment transformer une relation malheureuse en une relation heureuse ? Est-ce seulement possible ?

Un nombre croissant de recherches révèle des réponses surprenantes et offre de l'espoir aux couples déterminés à changer le cours de leur relation.

Pourquoi les couples se disputent-ils ?

Si vous entamez une nouvelle relation et que la première dispute que vous avez avec votre partenaire porte sur la vaisselle sale, il se peut que vous ayez déjà un aperçu de ce que vous réserve l'avenir : des études suggèrent en effet que les sujets de dispute entre partenaires restent relativement constants tout au long de la relation.

Ces problèmes récurrents sont appelés « problèmes perpétuels » ou « problèmes en impasse ».

« Ces problèmes en impasse peuvent concerner les finances, l'éducation des enfants, la vie sexuelle ou la manière dont les partenaires négocient le pouvoir au sein de la relation », explique Carrie Cole, psychologue et directrice de recherche à l'Institut Gottman de thérapie de couple à Seattle, aux États-Unis.

Mais il peut également s'agir de questions apparemment mineures, comme le ménage.

Dans le cadre d'une étude longitudinale, le psychologue John Gottman et son équipe ont observé les désaccords au sein des couples lors d'une évaluation initiale, puis à nouveau quatre ans plus tard.

Ils ont découvert que dans 69 % des cas, les couples continuaient à se disputer sur le même type de sujets que ceux dont ils avaient débattu quatre ans auparavant.

D'autres études ont révélé une tendance similaire, certaines questions centrales, comme l'argent, revenant régulièrement dans les conflits au sein des foyers, voire dans certaines cultures.

Les désaccords liés à l'argent, en particulier, sont à l'origine des disputes les plus persistantes et les plus vives. La répartition inégale des tâches ménagères est une autre source de tensions et peut augmenter le risque de divorce.

En soi, un désaccord n'est pas nécessairement un mauvais signe. Il peut simplement s'agir d'une étape naturelle dans l'apprentissage de la compréhension et de la prise en compte des besoins des autres. Et les couples heureux comme les couples malheureux se disputent.

La différence fondamentale entre les couples heureux et malheureux réside dans la manière dont leurs membres se comportent, comme le suggèrent les recherches, tant pendant les disputes qu'en dehors de celles-ci.

4 comportements qui mènent à la rupture

Cole cite quatre comportements spécifiques qui, selon les études, pourraient indiquer qu'une relation est sur le point de se rompre : la critique, le mépris, l'attitude défensive et l'évitement (c'est-à-dire se retirer d'un conflit en refusant d'y prendre part).

« Ces quatre comportements mèneront à la fin d'une relation », affirme Cole. Mais, ajoute-t-il, « ils peuvent être corrigés, si le couple souhaite y remédier ». (Poursuivez votre lecture pour obtenir des conseils spécifiques).

En réalité, ce n'est pas seulement la relation qui est menacée : des recherches indépendantes ont démontré que les critiques persistantes de la part du partenaire constituent un facteur prédictif significatif d'un décès prématuré.

Les disputes impliquant ce type de comportements, ainsi que l'agressivité et l'hostilité, sont considérées comme destructrices et peuvent, à terme, augmenter le risque de divorce.

En revanche, les disputes constructives, qui visent à résoudre les problèmes ensemble dans le respect, la curiosité et la bienveillance, peuvent renforcer la relation.

Un facteur clé est la réactivité : le sentiment que votre partenaire vous écoute, vous soutient et vous comprend.

Le fait de sentir que votre partenaire est à votre écoute est non seulement associé à une plus grande satisfaction conjugale, mais peut même atténuer l'inflammation et améliorer la santé physique ainsi que la longévité.

La bienveillance et la coopération peuvent également générer de la bonne volonté à long terme. Une étude menée sur 20 ans auprès de couples mariés a montré que la prise de décision partagée et le partage équitable des tâches ménagères étaient associés à un plus grand bonheur conjugal et à moins de conflits.

La manière dont les couples se disputent peut même affecter leur sommeil : selon une étude, les disputes destructrices sont associées à un mauvais sommeil, tandis que les disputes constructives sont associées à un bon sommeil.

Reconstruire l'empathie

Si vous vous trouvez dans une relation malheureuse, il peut sembler presque impossible de passer de disputes amères et hostiles à des discussions bienveillantes et solidaires.

Mais de nombreuses preuves démontrent que c'est possible, par exemple grâce à la thérapie.

Les recherches suggèrent que la thérapie de couple a un impact positif sur 70 % des couples qui y ont recours.

Elle peut contribuer à améliorer les problèmes relationnels, à accroître la satisfaction au sein du couple et à prévenir la détresse, tout en renforçant l'intimité émotionnelle et en aidant à améliorer les problèmes de santé physique ou émotionnelle de chacun.

« Chez la plupart des couples qui en arrivent à suivre une thérapie, l'empathie s'est pratiquement évaporée », explique Jay Lebow, thérapeute de couple et professeur clinique de psychologie à l'Institut de la famille de l'université Northwestern à Evanston, dans l'Illinois (États-Unis).

M. Lebow, coauteur d'une étude qui a démontré l'efficacité de la thérapie de couple, ajoute que l'un des défis consiste à savoir comment rétablir l'empathie.

Il existe toute une série de signes qui indiquent que la thérapie porte ses fruits, affirme-t-il.

« L'un d'entre eux est que [les clients améliorent leur] capacité à s'exprimer et à écouter. Cela semble assez simple, mais quand on est dans une relation source de détresse, il devient très difficile d'écouter », explique-t-il.

Travailler sur la relation, c'est aussi « être capable de prendre du recul et de se demander ce qui se passe entre nous, plutôt que de se concentrer sur les problèmes que j'ai avec mon partenaire », explique-t-elle.

Deux signes d'espoir

Il existe deux signes spécifiques qui donnent de l'espoir à Cole lors de ses séances avec des couples.

Le premier, c'est lorsqu'un des partenaires dit à l'autre : « Je comprends pourquoi tu te sens comme ça ». Pour Cole, c'est le signe que le couple « accepte l'influence » de l'autre. « J'entends par là qu'ils sont capables de considérer comme valable le point de vue de l'autre, même s'il diffère du leur », explique-t-il.

L'autre signe révélateur est le suivant : « Éprouvent-ils de la curiosité l'un envers l'autre ? Si c'est le cas, il y a de l'espoir », dit-il. Même s'ils ne sont pas d'accord avec ce que dit l'autre, « ils diraient quelque chose comme : « Parle-moi davantage de ça, comment en es-tu venu à croire cela ? » ».

Si les personnes s'efforcent de résoudre leurs problèmes, « les preuves que cela donne de bons résultats sont assez solides », affirme Lebow.

Partager ses rêves

Lorsqu'il s'agit de résoudre un conflit qui n'avance pas, comprendre les rêves et les objectifs de chacun peut aider, explique Cole.

Il cite l'exemple d'un couple qui s'est rendu en thérapie en raison de disputes récurrentes au sujet de l'argent.

Tous deux avaient grandi dans la pauvreté. Mais cela les avait façonnés de manière très différente. L'objectif de l'épouse était d'atteindre la sécurité et l'indépendance financières, grâce à l'épargne et à l'élaboration minutieuse de budgets.

Le mari voulait dépenser l'argent qu'il avait eu tant de mal à gagner pour s'offrir de belles choses et profiter du sentiment d'appartenir à la société, sans être plus isolé par la pauvreté.

Cela a donné lieu à d'interminables disputes au sujet des dépenses.

« Ils se disputaient tout le temps à ce sujet. Et ils ne comprenaient jamais la raison pour laquelle ils se disputaient », explique Cole.

En thérapie, ils se sont écoutés parler de leurs expériences douloureuses liées au fait d'avoir grandi dans la pauvreté et de la manière dont cela avait façonné leurs objectifs de vie. Ils ont appris à trouver des compromis et se sont mis d'accord sur le montant qu'ils allaient mettre de côté et sur celui qu'ils seraient libres de dépenser.

« Ils ont trouvé une solution. Mais ils devaient d'abord comprendre ce qui comptait pour chacun d'entre eux avant de pouvoir s'ouvrir à l'influence mutuelle et travailler à un compromis qui tienne compte des rêves des deux », explique Cole.

Mieux finir

Même les couples qui se séparent peuvent tirer profit d'une thérapie, explique Lebow.

Cela peut les aider à faire face à la séparation elle-même et à son impact potentiel sur leur santé mentale. Cela peut rendre le processus moins conflictuel et aider également le couple à préserver la santé mentale de leurs enfants, s'ils en ont, précise-t-il.

Et même si une rupture ou un divorce peuvent être extrêmement douloureux, « ce sont des moments où l'on peut vraiment apprendre quelque chose sur soi-même », affirme-t-il. « C'est un moment où beaucoup de gens apprennent des choses qui leur sont très précieuses, pour eux-mêmes et pour le reste de leur vie. »

Mais Lebow ajoute que le fait de travailler des compétences telles que l'écoute et l'empathie n'aide pas seulement les couples en difficulté : « Même les personnes qui ont de bonnes relations peuvent améliorer leur couple. »