Ce qu'une avancée en matière de perte de cheveux pourrait signifier pour les femmes comme moi

Je me souviens très bien du moment où mes cheveux ont commencé à tomber.

J'étais agenouillée au-dessus d'une baignoire, en train de la laver dans une chambre d'hôtel un samedi soir, en train de me préparer pour le 40e anniversaire de mon ami. Dix-sept jours plus tôt, j'avais suivi la première de six séances de chimiothérapie pour traiter mon cancer du sein, mais les jours s'étaient écoulés sans perte de cheveux.

Je me suis convaincue que je pourrais être l'une des plus chanceuses.

Mais alors que je tenais la douche au-dessus de ma tête, le jet d'eau s'est soudainement assombri et de longues mèches de cheveux bruns ont commencé à se fondre autour du trou du bouchon devant mes yeux. Et je n'ai rien pu faire pour l'arrêter.

« Waouh », me suis-je dit, parce que je ne m'y attendais vraiment pas.

Pendant la chimiothérapie, je portais un bonnet de protection contre le froid, un casque conçu pour aider à préserver les cheveux pendant le traitement. On m'a dit que ça ne marchait pas pour tout le monde.

Cela peut sembler dramatique, mais pour moi, perdre mes cheveux était pire encore que perdre un sein à la suite d'une mastectomie. Pourquoi ? Parce que sans mes cheveux, je n'étais pas moi. Avant de commencer à les perdre, je n'avais aucune idée que mes cheveux faisaient partie de mon identité.

Aujourd'hui, des scientifiques japonais pensent qu'ils pourraient faire un pas de plus pour changer la réalité de la perte de cheveux pour des millions de personnes.

Dans le cadre de ce que les chercheurs qualifient de « découverte majeure », une équipe dirigée par le professeur Takashi Tsuji affirme avoir réussi à recréer le cycle complet de croissance des cheveux chez la souris, ce qui signifie que les cheveux peuvent pousser, tomber et repousser naturellement. Bien que les cheveux greffés puissent déjà pousser, il s'est avéré beaucoup plus difficile de recréer des follicules capables de se comporter comme les poils naturels à l'intérieur du corps, c'est-à-dire en repoussant, en perdant et en repoussant de manière répétée au fil du temps.

Pour les femmes aux prises avec une perte de cheveux, que ce soit à la suite d'un traitement contre le cancer, d'une alopécie ou du vieillissement, des avancées comme celle-ci laissent entrevoir quelque chose qui était autrefois considéré comme impossible : la perte de cheveux peut être inversée.

Elle touche des millions de personnes dans le monde, et des études suggèrent qu'environ un tiers des femmes connaîtront une perte de cheveux à un moment ou à un autre de leur vie. Alors pourquoi l'impact émotionnel de la perte de cheveux est-il encore souvent sous-estimé et que révèle notre réaction face à cette perte sur notre identité, notre sentiment de contrôle et la façon dont nous nous percevons ?

Les cheveux à travers l'histoire

À travers l'histoire, les cheveux ont rarement été uniquement des cheveux.

Dans l'Égypte ancienne, les pharaons et les femmes nobles portaient des perruques tressées ornées pour montrer leur pouvoir, et au Moyen Âge, les cheveux longs des femmes étaient associés à la féminité et à la vertu. Au XVIIe siècle, les hommes portaient la « perruque », de longues boucles artificielles volumineuses, pour indiquer la richesse et un statut social élevé. Et dans les années 1920, les femmes aux cheveux coupés en sont venues à représenter l'indépendance et la rébellion des femmes.

« Les cheveux façonnent notre identité », explique la psychiatre Sylvia Karasu. « C'est un marqueur biologique, physiologique et social des étapes de notre vie. »

Et bien sûr, cela peut être la première chose que nous remarquons chez les autres. « C'est une méthode qui permet souvent de distinguer le sexe, la race et la religion. C'est tellement lié à l'identité que cela finit par devenir très important pour ce qui est de la façon dont nous catégorisons les gens », affirme-t-elle.

Les cheveux sont également liés à notre dignité. L'épilation forcée a souvent été utilisée pour priver d'identité et d'humanité. Dans les camps de concentration allemands, les Juifs se faisaient raser la tête et leurs vêtements remplacés par des uniformes de prison. Après la libération de la France en 1944, des milliers de femmes accusées de collaboration avec les occupants allemands se sont fait raser la tête en public en guise de punition et d'humiliation. L'une des images les plus célèbres, La Femme rasée de Chartres de Robert Capa, montre une jeune mère marchant dans une foule railleuse avec une croix gammée peinte sur son front.

Si les cheveux peuvent avoir une telle signification sociale et émotionnelle, il n'est pas surprenant que les scientifiques aient passé des années à essayer de comprendre pourquoi leur perte peut être si dévastatrice et si elle pourrait un jour devenir réversible.

« Ce n'est pas une question de vanité »

J'ai interviewé des femmes sur leur relation avec leurs cheveux pour mon podcast avec l'association caritative Future Dreams, And Then Came Breast Cancer. À maintes reprises, les femmes m'ont dit la même chose : cela n'avait rien à voir avec la vanité.

Nicky Elkington, coiffeuse, m'a dit qu'elle était déterminée à ne pas perdre ses cheveux pendant la chimiothérapie. « Ce n'est pas une question de vanité... et je pense que les gens le pensent, mais c'est votre identité et je ne voulais pas avoir l'air d'avoir un cancer », confie-t-elle.

Pour elle, la pire chose que l'on puisse lui dire était : « Ce ne sont que des cheveux, ne t'en fais pas ».

Natasha Anderson, infirmière scolaire et mère de deux enfants, a déclaré qu'elle adorait jouer avec ses cheveux en grandissant : « une semaine, prendre un gros afro, puis se faire des extensions de cheveux », se souvient-elle.

« Ce n'était pas que des cheveux, c'était ma culture. »

Confrontée à la perspective de le perdre à cause de la chimiothérapie, elle a demandé à son frère de le raser pour elle.

« Je me suis sentie libérée quand j'ai été rasée », raconte-t-elle. « J'avais pris le contrôle de la situation... C'était encore plus douloureux et bouleversant de la voir s'effondrer. »

L'un des aspects les plus difficiles du cancer est le peu de contrôle que vous avez sur chacun de ses aspects, qu'il s'agisse du diagnostic, du traitement ou des effets secondaires. Pour certaines femmes, choisir de se raser les cheveux avant qu'ils ne tombent est une façon de reprendre un semblant de contrôle sur leur vie.

Ce qui m'a surprise pendant mon traitement, c'est la fréquence à laquelle les préoccupations concernant la perte de cheveux étaient considérées comme superficielles.

« Pourquoi t'inquiètes-tu pour tes cheveux ? Tu es vivant. » C'est une question légitime. Et oui, j'ai eu de la chance de survivre. Mais survivre à la maladie et faire le deuil de la perte d'une partie de son identité ne s'excluent pas mutuellement.

Comme me l'a dit Sylvia Karasu, perdre ses cheveux est pour beaucoup d'entre nous un « signe de maladie ».

La perruque

Entre 50 % et 75 % de mes cheveux sont tombés pendant la chimiothérapie.

C'était incroyablement décourageant. Je me souviens d'être assise dans un salon de perruques à Richmond alors que la propriétaire, Amy Holt, brossait doucement mes cheveux emmêlés alors qu'ils tombaient en gros morceaux. J'ai juste pleuré.

Selon Diane Trusson, chercheuse médicale à l'université de Nottingham, la perte de cheveux en plus d'un diagnostic est « un double coup dur ».

« On vous a dit que vous aviez un cancer, puis vous commencez le traitement, puis vous vous retrouvez face à une situation brutale qui change la façon dont les gens vous perçoivent. C'est juste un problème supplémentaire à gérer en plus de subir une intervention chirurgicale et des traitements vraiment horribles. »

Pour moi, il était important de me procurer une perruque. Je pourrais continuer à présenter un journal télévisé quotidien. Je ne voulais pas que les spectateurs soient distraits des sujets que nous couvrons, que j'aie la tête chauve ou que je porte un foulard. Une perruque était la meilleure option.

Amy m'en a fait un avec de vrais cheveux provenant de femmes qui en ont fait don ou en ont vendu. Voir la perruque pour la première fois était surréaliste.

Ils ressemblaient tellement à mes propres cheveux : couleur, coupe, longueur. Il y avait de l'incrédulité dans ma tête et mes émotions étaient instables : un moment en pleurs, le moment suivant, j'étais pleine de joie parce que cela allait me permettre de vaquer à mes occupations quotidiennes.

Pourquoi la science éprouve encore des difficultés

Pourtant, les scientifiques ne comprennent toujours pas complètement la biologie de la perte de cheveux.

Selon Claire Higgins, professeur d'ingénierie tissulaire à l'Imperial College de Londres, les études sur la perte de cheveux ont du mal à obtenir des financements et à attirer l'attention, en particulier lorsqu'il s'agit de femmes.

« Le côté féminin fait clairement l'objet de peu de recherches », affirme-t-elle.

Elle affirme qu'une grande partie des travaux ont porté sur la perte de cheveux chez les hommes, en partie parce que les hommes sont plus susceptibles de subir une greffe de cheveux, ce qui a facilité l'accès des scientifiques aux échantillons de cuir chevelu.

« Les hommes et les femmes sont souvent abordés de la même manière parce que les gens pensent que c'est pareil, mais je ne pense pas que cela devrait être le cas », affirme-t-elle.

Elle cite de vastes études génétiques sur la perte de cheveux chez les hommes, généralement caractérisée par un recul de la racine des cheveux et un amincissement de la couronne, connues sous le nom d'études d'association pangénomiques, qui ont permis d'identifier plusieurs gènes liés à cette maladie. Mais tout a été fait sur des hommes.

Plus récemment, des chercheurs allemands ont étudié la génétique de la perte de cheveux chez les femmes, qui implique généralement une perte de cheveux au sommet de la tête. Les scientifiques s'attendaient à trouver au moins un certain chevauchement dans les gènes impliqués.

« Mais il n'y en avait pas », explique Higgins. Les résultats ont montré que la perte de cheveux chez les hommes et les femmes peut être causée par des facteurs différents (bien que les scientifiques ne soient toujours pas totalement sûrs de ces causes).

« Nous savons que les cellules se perdent dans les follicules, mais nous ne savons pas si elles meurent ou si elles migrent simplement. Nous savons très peu de choses sur le mécanisme qui explique [la perte de cheveux]. »

Un nouvel espoir pour la perte de cheveux

C'est pourquoi le travail du professeur Tsuji au Japon est important. Lui et son équipe pensent avoir trouvé la pièce manquante du puzzle.

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru qu'il existait deux principaux types de cellules responsables de la croissance des cheveux : les cellules souches épithéliales, qui créent le follicule pileux en premier lieu, et les cellules de la papille dermique, qui indiquent aux cheveux quand ils doivent pousser.

Ces cellules ne peuvent pas faire pousser des cheveux en laboratoire, mais uniquement lorsqu'elles sont transplantées dans la peau et connectées aux tissus sous-jacents.

Mais Tsuji affirme que son étude a identifié un « nouveau troisième type de cellule », appelé cellule soutenant la régénération des follicules pileux.

Et surtout, la nouvelle cellule pourrait permettre aux scientifiques de se rapprocher de la possibilité de faire pousser des cheveux en laboratoire.

« En termes simples », explique Tsuji, « notre étude a identifié une [cellule] qui favorise le développement, la croissance et la régénération des follicules pileux. »

Tsuji affirme que ces résultats constituent « une avancée majeure », susceptible de changer la donne dans le traitement de l'alopécie.

Claire Higgins, qui n'a pas participé à l'étude, convient qu'elle est importante. Elle affirme que des recherches antérieures n'ont réussi à créer que des follicules pileux partiels en laboratoire.

« Personne n'avait réussi à obtenir des follicules pileux complètement cycliques comme celui-ci auparavant », raconte-t-elle. « C'est vraiment une étape importante. » En d'autres termes, les follicules étaient capables de pousser, de perdre et de repousser les cheveux à plusieurs reprises comme le font les cheveux naturels.

L'étude n'a été réalisée que sur des souris, principalement via des cellules prélevées sur leurs moustaches. Traduire les résultats pour qu'ils puissent être utilisés sur des personnes reste difficile car la croissance des cheveux humains est beaucoup plus complexe.

Tsuji garde tout de même de l'espoir. « Nous pensons que nous sommes maintenant beaucoup plus proches qu'auparavant. »

Un signe d'espoir

L'année dernière, j'ai vu un message d'une personne sur les réseaux sociaux qui présentait une photo rapprochée de Catherine, princesse de Galles, lors d'un événement. Les mots se lisent simplement comme suit : « C'est une mauvaise perruque ». J'ai trouvé cela particulièrement cruel et bouleversant.

Aucun de nous ne sait quel traitement anticancéreux elle a subi, si elle a perdu ses cheveux ou si elle portait une perruque. Si quelqu'un avait dit cela à mon sujet pendant la chimiothérapie, j'aurais probablement voulu me cacher à l'intérieur.

En effet, la perte de cheveux due à une maladie n'est pas quelque chose que tout le monde choisirait. Cela nous est imposé et c'est pourquoi c'était si difficile, du moins pour moi, de l'accepter.

Et c'est important, car les cheveux ne sont jamais vraiment que des cheveux.

Pour beaucoup d'entre nous, il s'agit de notre identité, de notre vie privée, de notre façon de nous sentir en contrôle et en confiance. Excusez-moi si je dis que c'est pour cela que les cheveux sont si importants.

Crédit d'image en haut de la page : Getty Images

Reportage supplémentaire : Florence Freeman

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.