Comment le vélo a aidé ces femmes à apprendre à lire et à écrire, et à pédaler vers une vie meilleure

« L'Inde a obtenu l'indépendance en 1947, mais je n'ai obtenu la mienne qu'en 1992 », raconte Jayachithra, âgée de 55 ans. Elle occupe le poste de directrice dans une école publique du sud de l'Inde.

Sa vie a basculé il y a 33 ans, lorsqu'un responsable local a apporté un ajout modeste mais radical à la Mission nationale d'alphabétisation : il a encouragé les femmes à apprendre à faire du vélo.

Jayachithra faisait partie des 100 000 femmes issues de familles rurales et conservatrices – dont beaucoup s'étaient rarement aventurées hors de chez elles – qui ont gagné en mobilité, en indépendance et en liberté grâce au vélo.

Certaines des femmes qui ont appris à faire du vélo au début des années 1990 ont ensuite décroché des emplois de bureau bien rémunérés, redessinant ainsi leur avenir – ainsi que celui de leurs filles et de leurs petites-filles.

Une voie pionnière

En 1988, la Mission nationale d'alphabétisation a été lancée en Inde afin d'améliorer les compétences en lecture, en écriture et en calcul, et de sensibiliser la population aux droits fondamentaux.

Dans le district de Pudukkottai – situé à l'extrémité sud de l'Inde, à environ 380 km au sud de la grande ville de Chennai –, ce programme a été baptisé « le Mouvement d'éveil ».

Selon le recensement de 1991, moins de la moitié des femmes du district savaient lire et écrire : environ 270 000 femmes étaient analphabètes.

« Lors de la réflexion sur la mission d'alphabétisation, il est apparu clairement que les femmes seraient les principales bénéficiaires du programme », se souvient Kannammal, coordinatrice du Mouvement d'Éveil, qui était présente à cette réunion.

La campagne d'alphabétisation a estimé qu'il faudrait 30 000 bénévoles pour enseigner à ces femmes, et c'est ce défi logistique qui a été à l'origine du projet de vélo.

Le problème était que les familles de ces femmes analphabètes s'attendaient à ce que leur enseignante soit une femme, mais très peu de femmes disposaient de leur propre moyen de transport.

« À l'époque, les femmes n'avaient pas accès aux vélos ni aux cyclomoteurs. Elles ne pouvaient pas se déplacer seules. J'ai pensé qu'il était important de leur offrir cette possibilité », a déclaré Sheela Rani Chunkath, alors haute fonctionnaire du district, à BBC News Tamil.

« Le vélo a donné aux femmes un sentiment de liberté et de confiance en elles », explique Mme Chunkath.

« Certains responsables s'opposaient au recrutement de femmes bénévoles : ils affirmaient que les femmes ne pouvaient pas se rendre dans des villages reculés, mais la collectrice du district (Mme Chunkath) a rejeté leurs arguments », raconte Kannammal.

« Lorsque les femmes ont commencé à se déplacer de manière autonome, elles ont réalisé qu'elles pouvaient tout faire », ajoute Kannammal. « Cela leur a ouvert la voie pour briser toutes les autres barrières érigées par les hommes. »

Histoires de réussite

Ce projet allait par la suite venir en aide à un grand nombre de femmes issues de milieux sociaux très divers, qu'elles soient enseignantes ou élèves.

« À l'époque, je vivais comme une esclave », se souvient Jayachithra, qui avait pourtant reçu une éducation relativement bonne. « Mon père ne me permettait même pas d'ouvrir les fenêtres pour regarder dehors. »

À l'époque, les femmes célibataires étaient souvent tenues à l'écart du regard des hommes.

« Après avoir terminé ma dixième année, mes proches m'ont demandé d'apprendre soit la couture, soit la dactylographie », se souvient-elle. En général, ces métiers étaient considérés comme sûrs et adaptés aux femmes.

Jayachithra avait obtenu 99 % en mathématiques, et ces suggestions l'ont profondément bouleversée. Sa mère a mis en gage sa chaîne de mariage pour financer la formation d'enseignante de Jayachithra.

Dans le cadre de la campagne d'alphabétisation, elle a été choisie pour enseigner aux femmes musulmanes d'un village voisin.

Jayachithra s'est rendu compte qu'elle ne pourrait pas s'y rendre à pied et a saisi l'occasion d'apprendre à faire du vélo.

« Je portais des jupes longues et des demi-saris. Il n'y avait pas de vélos pour femmes à l'époque, alors j'ai appris sur un vélo d'homme », se souvient-elle.

Cela posait des problèmes : un vélo pour femmes est équipé d'une barre transversale plus basse reliant le guidon et la selle, ce qui permet aux femmes portant un sari de monter et de pédaler plus facilement. Jayachithra est tombée plusieurs fois, mais les bénéfices de cette expérience l'ont comblée de joie.

« Ma vie a radicalement changé. Je me sentais comme un papillon. J'attendais avec impatience les soirées où je me rendais à vélo à mes cours. »

« Au début, mon père n'était pas d'accord, mais il a ensuite changé d'avis et m'a acheté un vélo. »

« Au début, mon père n'était pas d'accord, mais il a fini par changer d'avis et m'a acheté un vélo. Ça a été le plus beau jour de ma vie », raconte Jayachithra.

Vasantha, aujourd'hui âgée d'une cinquantaine d'années, était analphabète et issue d'une famille dalit pauvre, une caste qui a subi des siècles d'exclusion sociale. Elle s'est mariée très jeune et son mari était lui aussi analphabète.

Des représentants du Mouvement d'Éveil l'ont abordée alors qu'elle travaillait dans une carrière, où elle cassait des pierres à l'aide d'outils manuels.

À cette époque, le vélo faisait partie intégrante du projet, et les participants pouvaient également apprendre à en faire.

« Les responsables du mouvement d'alphabétisation nous ont dit que nous pourrions avoir des vélos si nous apprenions à en faire », a déclaré Vasantha à la BBC.

Elle était timide et s'est d'abord sentie gênée, mais elle n'a pas pu résister à la vague d'enthousiasme qui balayait son village.

« À l'époque, très peu de foyers de notre village possédaient des vélos, mais j'ai quand même pu en emprunter un et apprendre. »

Elle a ensuite réussi à acheter son propre vélo, qu'elle utilisait régulièrement pour aller chercher de l'eau pour sa famille.

Après avoir appris à lire, à écrire et à compter, elle s'est associée à trois autres apprenantes comme elle, a loué une carrière de pierre et a lancé sa propre entreprise.

Vasantha affirme que le programme de cyclisme a renforcé sa confiance en elle et lui a apporté liberté et respect. Elle soutient désormais sa petite-fille, qui souhaite devenir médecin.

Un héritage durable

Aujourd'hui, on trouve des dizaines de femmes comme Vasantha dans presque tous les villages de Pudukkottai. Certaines ont lancé leur petite entreprise et beaucoup sont passées de travaux agricoles saisonniers non qualifiés à des postes administratifs subalternes.

L'alphabétisation a aidé ces femmes à comprendre qu'elles étaient largement sous-payées, et dans de nombreux cas, elles ont réussi à obtenir des augmentations de salaire.

Le vélo a permis aux femmes de ne plus dépendre de leurs proches masculins pour leurs déplacements hors de chez elles, à une époque où la plupart des villages manquaient de routes en bon état et où les transports publics n'étaient pas bien développés.

Le 11 août 1992, Pudukkottai a été déclaré district entièrement alphabétisé.

Aujourd'hui, il est courant de voir des femmes à vélo à Pudukkottai, mais Jayachithra n'en fait pas partie.

Elle utilise désormais un scooter, et sa fille a même acheté une voiture.

« Le vélo a donné confiance à des gens comme moi, explique Jayachithra. Il m'a fait comprendre que je n'avais pas besoin de dépendre de qui que ce soit. »