Deux frères condamnés pour un meurtre commis en 1984 après une opération d'infiltration de la police

Peu après minuit, le 1er mai 1984, le fonctionnaire Anthony Littler descendit d'un train à la gare d'East Finchley et s'engagea dans une ruelle sombre pour rentrer chez lui.

Deux minutes plus tard, l'homme de 45 ans gisait mourant sur le sol.

Anthony, un « gentil géant » selon ses amis, qui vivait seul et adorait la vraie bière, avait reçu deux coups sur la tête. Rien n'avait été volé. Aucun témoin, aucune preuve médico-légale, aucun mobile clair.

Pendant 42 ans, personne n'a été traduit en justice.

Vendredi, la situation a basculé. Michael Stewart, 57 ans, et Anthony Stewart, 60 ans, ont été condamnés à la prison à vie à l'Old Bailey, assortie d'une peine minimale respective de 10 et 15 ans, pour ce meurtre. Les deux frères étaient âgés de 15 et 18 ans au moment des faits.

Bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'Anthony Littler fût homosexuel, la juge Cutts a noté que les frères ciblaient des hommes homosexuels pour les voler. « 1984 était une autre époque et, à bien des égards, un autre contexte », a-t-elle déclaré.

Lors du prononcé de la sentence, retransmis à la télévision, le juge a déclaré aux accusés : « Je suis convaincu que votre groupe attendait une victime. Vous avez pris pour cible cet homme honnête et respectable et vous lui avez ôté la vie. »

Construire un cas

Les affaires non résolues sont souvent élucidées grâce à la science : ADN, empreintes digitales, anciennes pièces à conviction analysées avec de nouvelles techniques.

Cette fois, c'était différent. Les détectives ont eu recours à une opération d'infiltration audacieuse : ils ont placé des micros au domicile et dans la voiture de Michael Stewart, des dispositifs d'écoute sur la voiture de son frère et ont infiltré deux agents secrets dans la vie de Michael.

Ils attendaient qu'il fasse ce qu'il avait fait à maintes reprises au fil des ans : parler.

Avertissement : Certains lecteurs pourraient être choqués par le contenu et le langage discriminatoire de ce rapport.

Anthony Littler, un homme discret aux habitudes simples, mesurait 1,93 m, travaillait dans la fonction publique et vivait dans un appartement à East Finchley, au nord de Londres.

Il était très attaché à sa mère et retournait souvent à St Helens, dans le Merseyside, où il était né et avait grandi, pour lui rendre visite.

La grande passion d'Anthony était la vraie bière. Le dernier soir de sa vie, il avait traversé Londres pour se rendre à une réunion de la Société pour la préservation des bières artisanales dans un pub de Carshalton, où il partagea cinq ou six pintes de bitter avec des amis.

Ils se sont dit au revoir à l'heure de la fermeture.

Anthony traversa Londres à nouveau, arriva à East Finchley et emprunta l'étroit sentier longeant la voie ferrée – un raccourci vers chez lui.

En quelques minutes, il avait été attaqué avec une telle violence qu'il n'a jamais repris connaissance.

« Il était un peu comme un grand frère », se souvient Patricia McLure, l'une des dernières proches parentes d'Anthony encore en vie.

« Il me promenait dans ma poussette. Il était toujours présent aux anniversaires de la famille, et il était toujours là à Noël. »

Patricia, originaire de Bebington sur la péninsule de Wirral, a déclaré que ce qui la hantait était qu'Anthony n'aurait pas riposté.

« Il n'aurait pas jeté une pierre à un chien quand il était enfant », dit-elle. « C'était une âme douce, et mourir de façon aussi horrible, c'est tellement injuste. »

Les appels à témoins diffusés sur les chaînes ITV Police 5 et BBC One Crimewatch sont restés sans suite. L'enquête a été close en janvier 1985. Une seconde enquête, menée en 1993, n'a abouti à rien. Une troisième, entre 2012 et 2015, s'est également soldée par un non-lieu.

« Je me suis résignée au fait qu'il était parti et que les coupables n'avaient pas été arrêtés », dit Patricia. « Cela a simplement laissé une tristesse tenace qui ne s'est jamais démentie. Elle ressurgissait chaque Noël en son absence. »

Pendant 42 ans, supposait-elle, les meurtriers ont cru s'en être tirés.

« Et selon la police chargée de l'enquête », dit-elle, « ils avaient… »

Au cours des premiers jours de l'enquête initiale de la police métropolitaine, les agents ont frappé à une porte située à quelques centaines de mètres de la ruelle : celle de la famille Stewart. Ils ont alors interrogé Michael Stewart, âgé de 15 ans, puis, une semaine plus tard, son frère Anthony, alors âgé de 18 ans.

Les formulaires de porte-à-porte indiquaient que les deux personnes étaient saines et sauves à leur domicile la nuit du meurtre. Sur le formulaire d'Anthony Stewart figurait la mention : « N'utilise pas la ruelle. »

C'était faux, et le tribunal allait apprendre que les frères avaient un goût pour la violence et qu'ils avaient des démêlés avec la police depuis des années.

En 2013, les frères se sont violemment disputés. Daniel, le benjamin, n'était pas impliqué dans l'agression et n'avait que 10 ans au moment du meurtre d'Anthony.

Au cours de cette dispute familiale, il a déclaré à la police que Michael l'avait menacé d'incendier sa maison et de le tuer.

Daniel a alors révélé aux enquêteurs quelque chose de bien plus grave : un secret de famille d'enfance.

Michael, affirma-t-il, s'était vanté du meurtre quelques jours seulement après les faits. Son frère Anthony en avait également parlé des années plus tard.

Daniel a déclaré à la police que ses frères avaient l'habitude d'agresser des hommes qu'ils croyaient homosexuels et que Littler avait été agressé lors d'une tentative de vol qui avait mal tourné.

« Ils voulaient juste le voler, mais il est mort », a déclaré Daniel à la police.

Il n'était pas le seul à se manifester.

Un proche de la famille – qui ne peut être identifié pour des raisons juridiques – se souvient que Michael avait pointé du doigt la gare depuis une voiture et avait dit en substance : « C’est là qu’on l’a tué. »

Lorsque l'inspecteur principal Neil John est arrivé au commandement des crimes spécialisés de la police métropolitaine en 2019, il a hérité de deux affaires anciennes, dont celle-ci.

« Il manquait des documents, des pièces à conviction », explique John. « Pas de vidéosurveillance, pas d'éléments de preuve. Malheureusement, tous les témoins que nous souhaitions interroger étaient décédés. »

Son équipe a donc reconstitué le dossier à partir des éléments restants.

Un conservateur de musée a aidé à décrypter les horaires de train de 1984. Les cartes originales de l'Ordnance Survey ont été retrouvées à la British Library car les rues autour d'East Finchley avaient changé.

Une équipe de recherche de la police a passé une semaine dans l'entrepôt des objets saisis du Met, fouillant plus de 200 grandes caisses dans l'espoir de retrouver les pièces à conviction disparues.

Ils n'ont rien trouvé.

Mais les documents, les anciens témoignages et les aveux présumés des frères avaient donné aux enquêteurs une piste à suivre.

Après avoir examiné les éléments du dossier, John a estimé que celui-ci était suffisamment solide pour demander l'autorisation d'une opération secrète, qui a été accordée en septembre 2023, date à laquelle l'opération Snowpitch a débuté.

« Je n'ai jamais eu d'affaire pareille auparavant », dit John. « Et je n'en aurai plus jamais. »

L'opération Snowpitch reposait entièrement sur la patience.

Des dispositifs d'écoute ont été dissimulés dans l'appartement et la voiture de Michael Stewart, ainsi que dans la voiture d'Anthony Stewart.

Mais la partie la plus importante de l'opération était plus personnelle : deux agents infiltrés, connus sous les noms de JJ et Anna, ont été envoyés dans la vie de Michael Stewart.

JJ a fait le premier pas.

Il engagea la conversation au sujet d'un ascenseur en panne dans l'immeuble de Michael. Rapidement, JJ passa du temps avec Michael : ils regardaient des films de gangsters, jouaient à des jeux vidéo et écoutaient ses histoires.

En trois mois, la relation avec JJ était devenue si étroite que lorsque Michael Stewart fut arrêté pour meurtre, c'est à JJ qu'il demanda de venir le chercher au poste de police.

Dans la voiture qui les ramenait sur le chemin du retour, Michael a parlé.

« Je sais qui c'était », confia-t-il à l'homme qui, il le savait, l'enregistrait.

Il s'agissait de son frère et de trois de ses copains, a déclaré Michael. Ils étaient sortis pour agresser des homophobes ; ils avaient coincé un homme dans une ruelle et l'avaient frappé à la tête, a-t-on appris au tribunal.

Le tribunal a entendu qu'il n'existait aucune preuve qu'Anthony Littler fût homosexuel.

C'est devenu une habitude. À maintes reprises durant ces mois, a-t-on appris au tribunal, Michael a accusé son frère, insistant toujours sur le fait qu'il n'avait rien à voir avec le meurtre.

Mais les enregistrements n'arrêtaient pas de le prendre en défaut.

L'autre agent infiltré, Anna, a fait sa connaissance séparément, et lors d'une conversation secrètement enregistrée dans un café en décembre 2023, elle lui a laissé entendre que son neveu avait tué quelqu'un.

« Mon neveu n'a tué personne », répondit Michael. « C'est mon frère. »

L'enquête avait désormais été découverte. Michael avait été arrêté et interrogé au sujet du meurtre, puis relâché – tandis qu'à son insu, l'opération d'infiltration se poursuivait discrètement autour de lui.

Puis, lors d'un interrogatoire de police en mars 2024, un lapsus a permis de situer Michael sur les lieux.

Niant avoir été couvert de sang cette nuit-là, Michael s'est exclamé : « Eh bien, si j'étais en haut de la ruelle à faire le guet… comment aurais-je pu avoir du sang partout sur moi ? Allons donc ! »

Personne – ni la police, ni sa famille, ni aucun témoin – ne l’avait jamais accusé d’être le guetteur, a déclaré le procureur John Price KC au jury.

Ce détail n'existait nulle part ailleurs que dans le souvenir que Michael avait de cette nuit-là.

En tentant de s'en sortir par la parole, il s'était placé en haut de la ruelle tandis qu'Anthony était roué de coups.

Et cela expliquait un mystère, enfoui dans les archives depuis 1984.

Deux minutes après l'agression, un jeune homme a appelé le 999 depuis une cabine téléphonique près de la ruelle, demandant une ambulance pour un homme qui saignait abondamment, puis a raccroché sans donner son nom.

Aucun élément n'a été trouvé et l'appel a été classé comme fausse alerte.

Seul quelqu'un qui avait été présent aurait pu le savoir aussi rapidement, a déclaré Price.

L'appelant, selon l'accusation, était Michael Stewart, âgé de 15 ans – le guetteur, le premier à courir, donnant l'alerte pour l'homme mourant que son propre groupe avait laissé derrière lui.

« Tu as gâché la vie de mon cousin. »

Pour Patricia, savoir que les hommes qui ont tué sa cousine ont enfin été traduits en justice a suscité une pensée accablante : « Comment avez-vous osé ? Vous avez ruiné la vie de ma cousine – et vous avez eu une belle vie, j’imagine. »

« Ils ont eu 42 ans de liberté, et mon cousin a passé 42 ans à côté de la vie. Il a raté la possibilité de se marier et de fonder une famille. »

« C’est un soulagement de voir que justice a enfin été rendue », dit-elle.

« Ça n'effacera pas sa déception. Ça ne le ramènera pas. Mais enfin, il a obtenu justice. Ils ont attrapé ces salauds. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.