“烤过头”了吗？机械人薄饼制造商为何难逃失败命运

“面团供应器”、酱料与芝士模组，甚至撒意大利辣香肠的装置，全都静止不动。

在西雅图一家摩托薄饼（Moto Pizza）餐厅内，原本有一对机械人负责源源不绝地制作薄饼。

然而，今年5月，当其供应商 Picnic 突然倒闭后，这两台机械人便变得“几乎毫无用处”。

摩托薄饼创办人兼行政总裁李．金德尔（Lee Kindell）表示，随着 Picnic 关门，机械人的技术支援也在一夜之间消失。

他不得不思考，该如何处理这些价值16万美元（11.8万英镑）、外形如大型机柜的机器，也开始怀疑购入薄饼机械人是否真的值得。

他说：“因为这次失败的经验，我不知道自己是否还想再次进行这类合作。”

机械人制作薄饼这门生意，的确充斥着不少“承诺过头、结果落空”以及资金耗尽的案例。除了 Picnic 之外，其他已经倒闭的公司还包括 Zume 和 Pazzi，两者都利用机械臂组装薄饼；另外还有经营薄饼自动贩售机的 Basil Street。

虽然所谓的快餐业看似是最容易实现自动化的领域之一，但实际操作证明，相关挑战比许多人预期的更大。此外，把机械人引入薄饼餐厅，也可能减少餐饮业的入门职位。那么，未来真的会是由机械人制作薄饼的世界吗？

美国银行（Bank of America）高级餐饮业分析师萨拉．塞纳托雷（Sara Senatore）坦言：“我们至今仍未看到一些人原先预期会出现的成功案例真正实现。”

她任职的机构在多家连锁薄饼品牌持有财务利益，包括 Papa Johns 和 Domino's。

她表示，食物制作机械人有时表现笨拙，偶尔会把配料放错位置。相较之下，“人类制作薄饼的效率其实非常高”。

不过，尽管对 Picnic 的遭遇感到挫折，金德尔却出人意料地没有因此却步。他仍然是全面自动化的支持者。

他对 BBC 表示：“我希望能走到某种类似自助点餐机的设备前，下单后，它就能现场制作一个新鲜出炉的薄饼。”

金德尔过去曾亲手制作所有面团，直到手肘肌腱受伤后，才迫使他研究以机器取代部分工作。如今，他正着手开发属于自己的薄饼制作机械人。

他拒绝透露太多细节，但表示这套装置将用来制作方形烤盘薄饼，其设计灵感来自3D打印机的运作方式。他说，如果一切进展顺利，到2027年夏天有望推出可全面运作的版本。

考虑到他自称“毫无”机械人技术背景，不禁令人质疑他为何愿意投资这门风险甚高的生意。

金德尔表示，尽管许多薄饼机械人公司最终失败，但它们仍累积了有价值的数据，并推动了相关技术的发展。他始终认为，终究会有人成功让这些系统真正发挥作用，只是时间问题。

谈到就业问题时，他认为即使是“完全自主化”的薄饼机械人，也不会威胁工人的生计。

金德尔此前曾在西雅图水手队（Seattle Mariners）主场 T-Mobile Park 使用 Picnic 的机械人系统。这支球队是美国职棒大联盟（MLB）球队。

他表示，在这类营运环境下，过去通常需要约10名员工才能制作薄饼；引入机械人后，人数降至两人。

不过，其余八名员工并未失业，而是转往其他岗位，例如与顾客互动，或在球场内推广及销售薄饼。

金德尔说：“我们有更多人能够协助分发薄饼，速度也快得多。”

对一些薄饼机械人工程师而言，速度无疑是一大驱动力。去年，在美国俄亥俄州约翰．格伦哥伦布国际机场（John Glenn Columbus International Airport），加拿大公司 Appetronix 为 Donatos 薄饼连锁店安装了一台全天候运作的机械人薄饼制作设备。

Appetronix 正在研发更新版本的技术，声称能以惊人的速度制作薄饼。共同创办人兼行政总裁沙尔马（Nipun Sharma）表示，公司的目标最终是让这类机器“每分钟出炉一个薄饼”。

为了达成这一目标，其团队正研究如何大幅缩短在薄饼饼底涂抹酱料的时间。目前这一工序需时9.5秒。沙尔马说：“可以把它想像成莲蓬头，在1.5秒内将酱料喷洒完成。”

该公司甚至正在研究利用雷射和超声波切割薄饼，希望找到比传统刀片更快的方法。

不过，许多人仍然偏爱手工制作的薄饼。让机器为你准备晚餐，是否会削弱人们原本能从食物中感受到的人情味？

沙尔马回应说：“我们瞄准的是连锁市场。你希望每一次吃到的薄饼味道都完全一致。”

这种分野，即一方着重产品的一致性与可重复性，另一方则主打更具手工特色、由真人主导的体验，其实早在机械人技术出现之前便已存在。但这很可能将决定科技未来会以何种方式、在何处进入薄饼产业。

五年前，薄饼餐厅 Paulie Gee's 的老板保罗．詹诺内（Paul Giannone）曾向科技网站 Mashable 表示，他“永远不会”使用机械人。

他向 BBC 表示：“现在依然如此。我们的餐厅提供的是用餐体验，而个人化顾客服务是高度优先事项。”

塞纳托雷（Senatore）认为，与人之间的互动如今或许比以往任何时候都更加重要，包括那些决定引入薄饼机械人的餐厅也是如此。

她说：“不配置员工是一项风险很高的安排。”她补充，薄饼店可能因此失去“人情味”，而且一旦机器出现故障，在现场无人能即时介入处理的情况下，也可能令顾客感到沮丧。

不过，预计新的薄饼制造技术仍将持续涌现。其中一个原因是，那些看似已消失的薄饼制作机械人公司，实际上仍在影响食品科技新创企业的发展。曾由 Zume 持有的知识产权，包括300多项专利，后来被加州公司 Miso Robotics 收购。

Miso Robotics 行政总裁里奇．赫尔（Rich Hull）表示：“他们对机械人制作薄饼的愿景确实非常出色。我只是认为他们进入市场的时间稍微早了一些。”他称，当时的消费者还没有“准备好”接受由机械人制作的薄饼。

Miso Robotics 研发了一款名为 Flippy 的炸薯条烹调机械人，目前已在美国部分快餐店投入使用。赫尔表示，Zume 的专利有望帮助 Miso Robotics 扩展 Flippy 的功能，但他未有举出具体例子。

他说：“这正是我们接下来将逐步探索和了解的事情之一。”

快餐薄饼产业一贯激烈的竞争态势，看来仍将持续下去。金德尔（Kindell）依然致力于推动薄饼制作流程的自动化。

他表示：“我毫不怀疑，未来一定会出现完全自主运作的薄饼机械人。问题只在于，究竟会由谁率先实现？”

他说：“这只是看谁能第一个做到而已。”

我们使用了人工智慧协助翻译这篇文章，它的原文是英文。在发布之前，BBC记者检查了翻译的内容。

按此了解我们如何使用人工智慧。