Így lett egy hajléktalan nőből világhírű tudós - Dame Ijeoma Uchegbu története

Az utcán kezdte, de meg sem állt a világhírig. Ez a Buckingham-palota egyik dísztermében kitüntetett Dame Ijeoma Uchegbu professzor felemelő története feladásról, nehézségekről és újrakezdésről.

1990-ben Dame Ijeoma Uchegbu professzor három kislányával – közülük az egyik akkor még csecsemő volt – Nigériából Londonba vette az irányt. Mindössze egyetlen bőröndöt és nagyon kevés pénzt vitt magával.

Amikor leszállt, visszatért abba a városba, ahol 30 évvel korábban született, hogy új életet kezdjen.

Ugyanakkor néhány héten belül hajléktalanszállón találta magát, ahol nem volt egyszerű etetni és megvédeni családját.

Néhány évtizeddel később azonban már világhírű és elismert tudós lett.

Kivételes útját bátorság, kitartás, valamint néhány váratlan fordulat jellemezte.

A korai évek

Amikor Dame Ijeoma szülei 1960-ban Nigériából az Egyesült Királyságba érkeztek, édesanyja várandós volt.

Amikor a baba megszületett, olyan nevet adtak neki, ami reménnyel és jelentéssel volt teli.

„Az Ijeoma jelentése 'jó utazás' – így neveztek el, abban a reményben, hogy minden jól alakul majd számukra az új országban" – emlékezett vissza Dame Ijeoma.

Szülei egyetemisták voltak, ezért kislányukat egy kenti (Kent Anglia egyik délkeleti megyéje) nevelőcsaládhoz adták.

Ez gyakori megoldás volt a gyermeket vállaló nyugat-afrikai diákok körében.

Dame Ijeoma négy boldog évet töltött ezzel a családdal, akiket sajátjának hitt, egészen addig a napig, amikor érte jött az édesapja.

„Fogalmam sem volt, mi történik. Csak arra emlékszem, hogy… a nevelőanyám hirtelen eltűnt, és ott volt az apám."

Addigra édesapja már különvált édesanyjától.

Dame Ijeoma csak körülbelül tízéves korában jött rá, hogy mostohaanyja nem a vér szerinti édesanyja volt.

A fel nem tett kérdés

Dame Ijeoma végül 13 éves korában találkozott a vér szerinti édesanyjával.

„Nagyon, nagyon boldog volt, hogy lát, és nagyon ideges; remegett, amikor megöleltük egymást. Számomra idegen volt, de csodálatos hétvégét töltöttünk együtt."

Ekkorra Dame Ijeoma már hatgyermekes család tagja volt, így teljesen más élményt jelentett számára az - egyébként a fiatalabb húgával élő - édesanyjával töltött idő.

„Két felnőttel voltam egyedül, és minden figyelmük rám irányult. Elmentünk vásárolni, és végül egy bőröndnyi ajándékkal tértem haza. Elég volt csak ránéznem valamire, és ő rögtön megkérdezte: 'Szeretnéd?'"

Azt azonban soha nem beszélték meg, miért hiányzott az édesanyja az életéből annyi ideig.

„Úgy éreztem, ha feltenném a kérdést, a válasz nehéz lenne neki, és talán nekem is – ezért nem kérdeztem. Csak élveztem a pillanatot."

Egy évvel a találkozás után édesanyja az Egyesült Államokba költözött, ahol röviddel később, 33 évesen meghalt.

„Üvöltöttem, úgy fájt – soha nem gondoltam volna, hogy nem látom többé" – idézte fel Dame Ijeoma.

Elvesztette nevelőanyját, mostohaanyját és vér szerinti édesanyját – de az édesapja megmaradt neki.

„[Ő] valóban rendkívüli ember volt. Élete végére sok gyereke lett – összesen 11 –, de mindig nagyon gondoskodó volt velem. Soha nem felejtette el a születésnapomat, gyakran játszott velünk, meséket olvasott, és elvitt minket az állatkertbe" – mondta.

Dame Ijeoma felidézte, hogy apja mindig arról álmodott, hogy visszatér Nigériába, de úgy érezte, nem teheti meg a biafrai háború miatt.

Emlékszik állandó refrénjére: „Jövőre visszamegyek. Visszamegyünk."

Következő megálló, Nigéria

Dame Ijeoma az Egyesült Királyságban nőtt fel, olyan időszakban, amikor a rasszizmus széles körben elterjedt volt.

Bár volt egy kiváló tanára, aki gyakran mondta neki: „bármit megtehetsz, amit akarsz", mégis nehéznek találta ezt a valóságban.

„Nem láttam magam szakemberként, mert nem láttam hozzám hasonló embereket azokban a szakmákban [amik érdekeltek]" – mondta.

Ez azonban drámaian megváltozott, amikor édesapja végül visszavitte a családot Nigériába.

„Hátrahagytam minden barátomat egy távoli helyért, amelyet nem ismertem" – mesélte Dame Ijeoma.

„Bátran viselkedtem, de emlékszem, amikor beléptem az igazgatónő irodájába, hogy elmondjam, elmegyek, kitört belőlem a sírás.

Vigasztalhatatlan voltam, és hogy felvidítson, azt mondta: 'Legalább napos karácsonyod lesz!' – mire még jobban sírtam."

Valójában még a nap sem volt kegyes hozzá.

Nem sokkal Nigériába érkezése után súlyos napszúrást kapott, és hónapokig ágyhoz volt kötve.

Az orvosok felfedezték, hogy allergiás az erős napfényre.

Nézőpontváltás

Amikor végre iskolába mehetett, a dolgok nem sokat javultak.

„Nagyon nehéz volt elérni, hogy befogadjanak. Úgy néztem ki, mintha súlyos égési sérüléseim lennének, furcsán beszéltem, és én nem éltem át a háborút.

„Az emberek azt mondták, csak azért jöttem vissza, mert a dolgok jobbra fordultak" – magyarázta.

Mégis mindenütt „pusztulás" vette körül, amit tovább súlyosbított a krónikusan kiszámíthatatlan áram- és vízellátás.

Az Egyesült Királyságban mindig az osztály élén járt, és nagyon népszerű is volt.

Nigériában azonban meg kellett szoknia, hogy számára idegen tantárgyakat tanuljon.

„Az egyetlenek, amelyek ugyanazok voltak, a tudomány és a matematika, így ezekben kerestem menedéket, mert értettem őket."

Ez szerencsésnek bizonyult jövőbeli pályafutása szempontjából, és utólag visszatekintve felébresztette benne a vágyat, hogy egyetemre menjen.

„Ez volt a legjobb dolog, ami valaha történt velem" – mondta.

Szerelem

16 évesen Dame Ijeoma beiratkozott az egyetemre, hogy gyógyszerészetet tanuljon.

Később megszerezte a mesterfokozatot, férjhez ment és három lánya született – ám házassága végül megromlott.

Ez volt az egyik oka annak, hogy visszatért az Egyesült Királyságba. A másik az ottani lehetőségekben rejlő remény volt.

„Tudós akartam lenni, de Nigéria infrastruktúrájával ez nehéz volt" – magyarázta.

De kevesen hittek benne.

„Nevettek rajtam, azt mondták, nem lesz elég pénzem, és a szegénység visszahoz majd."

Kevés pénzzel és három lányával érkezett Londonba, ahol hamarosan hajléktalanszállón találta magát.

Minden rendkívül bizonytalan volt.

„Egy időben 11 család osztozott ugyanazon a fürdőszobán; néha bezárták a konyhát, és nem tudtunk főzni.

„A személyzet teljes megvetéssel bánt velünk. Hét hónapig maradtam ott, és amikor elmentem, olyan volt, mintha börtönből szabadultam volna."

A nehézségek ellenére azt mondta, soha egyetlen pillanatra nem gondolt arra, hogy visszatérjen Nigériába.

Hamarosan doktori kutatási lehetőségeket kezdett keresni a nanotechnológia (vagyis az apró részecskék tudománya) területén.

Az ösztöndíj nem volt túl nagy, de állami támogatást kapott a lakbér kifizetésére.

Három évvel később részt vett egy konferencián, amely ismét „elképzelhetetlen módon" megváltoztatta az életét.

Ott találkozott ugyanis egy német tudóssal, Andreas Schätzlein professzoral.

Mindössze négy nap elteltével „őrülten" szerelmes lett.

A parányi nagysága

Végül az Egyesült Királyságba költözött.

„Mindet hátrahagyott, hogy velem legyen" – mondta.

Schätzlein professzor nemcsak a férje lett, hanem szakmai partnere is.

Képzeljünk el egy olyan nanorészecskét, amely kisebb, mint az emberi hajszál szélességének ezredrésze, és olyan pontos, hogy a gyógyszert közvetlenül oda juttatja, ahol szükség van rá – növelve a hatékonyságot és csökkentve a mellékhatásokat.

Na, pontosan ezt tették.

„Amikor gyógyszert szedünk – akár szájon át (tablettaként), akár injekció formájában –, az végül eljut a véráramba, és így minden szervhez.

„Ez azonban nem mindig kívánatos, mert nem minden szervnek kell a hatása alá kerülnie.

„A megoldás a nanorészecske-alapú gyógyszerekben rejlik" – mondta Dame Ijeoma.

„Ha ezek a nanorészecskék csak az érintett területet célozzák meg, és nem az egészséges szöveteket, a mellékhatások kockázata csökken."

Ezek a mellékhatások a kemoterápia pusztító hatásától egészen a súlyos fájdalomra felírt gyógyszerek – például a morfium vagy a fentanil – okozta függőségig terjedhetnek.

A házaspár jelenleg olyan nanorészecskék kifejlesztésén dolgozik, amelyek képesek gyógyszereket eljuttatni a test nehezen hozzáférhető területeire, például a szem hátsó részébe vagy az agyba.

A klinikai vizsgálatok folyamatban vannak, és remélik, hogy szemcseppekkel kezelhetik a vakságot, forradalmasíthatják a fájdalomcsillapítást, és hozzájárulhatnak az opioidválság megoldásához.

Időt találni a nevetésre

Dame Ijeoma jelenleg az Egyesült Királyságban a University College Londonnál (UCL) és a Cambridge-i Egyetemen is dolgozik.

A tudomány iránti szenvedélye azonban arra is ösztönözte, hogy a humort használja üzenetei közvetítésére.

„Rájöttem, hogy a vicceim nagyobb figyelmet kaptak a diákoktól. Ezért elhatároztam, hogy jobb leszek benne, és elvégeztem egy tízhetes komédia kurzust."

Ez egy londoni színházban tartott stand-up fellépést is magában foglalt.

„[Félelmetes volt] – de végül fantasztikusan éreztem magam."

Ezek azok az érzések, amelyek mintha tükröznék rendkívüli életútjának eddigi alakulását...

A cikk a BBC World Service Outlook című műsorának egyik adása alapján készült.

Ezt a cikket újságíróink írták és lektorálták, a fordításhoz mesterséges intelligencia által támogatott eszközök segítségét használták, egy kísérleti projekt részeként.

Szerkesztette: Sebestyén Roland