Pourquoi des personnes qui n'ont jamais fumé deviennent accros à la cigarette électronique

Lorsque le vapotage a commencé à se répandre dans le lycée de Gracey Mungulu, elle n'a pas hésité à dire haut et fort qu'elle trouvait cela aussi répugnant que de fumer.

« Je disais littéralement aux gens : "Euh, pourquoi tu fais ça ?" », raconte-t-elle.

Mais Gracey explique que cette habitude est devenue si courante parmi ses camarades de classe qu'à l'âge de 16 ans, elle s'y est elle-même mise, même si la première fois, elle s'est mise à tousser au lieu d'inhaler.

« Plus on voit ça, plus on a envie d'essayer un peu plus », explique Gracey, « et puis, au final, je m'y suis habituée et je le faisais tout le temps. »

Aujourd'hui âgée de 21 ans, elle achète chaque jour une cigarette électronique rechargeable, qu'elle utilise dès que ses mains ne sont pas occupées par son travail de coiffeuse et à l'école.

Gracey fait partie du million de personnes au Royaume-Uni qui déclarent n'avoir jamais fumé mais qui vapotent aujourd'hui, selon les données d'une récente enquête de l'Office national des statistiques (ONS) – et ce chiffre augmente d'année en année.

Lorsque la cigarette électronique a fait son apparition sur le marché, elle était considérée comme un moyen d'aider les fumeurs à arrêter la cigarette.

La consommation de nicotine par vapotage, une substance hautement addictive, est moins nocive que la cigarette, mais ses effets à long terme ne sont pas encore clairement établis, selon le NHS.

Alors pourquoi des personnes comme Gracey, qui n'ont jamais fumé de cigarette, s'y mettent-elles ?

Cette Londonienne estime que la cigarette électronique l'aide lorsqu'elle ressent de l'anxiété sociale.

« C'est le geste de la main », explique-t-elle, « le simple fait d'avoir quelque chose dans la main, d'avoir quelque chose dans la bouche. »

Tout comme les cigarettes, la cigarette électronique de Gracey contient de la nicotine, une substance hautement addictive qui provoque des symptômes de sevrage, tels que l'irritabilité et l'anxiété, lorsqu'elle disparaît de l'organisme.

Le vapotage est devenu un « geste machinal », explique-t-elle. Lorsqu'elle a répondu à l'appel de BBC News pour cet article, Gracey a raconté que, sans même y penser, elle était allongée dans son lit, sa cigarette électronique dans une main, tandis que de l'autre, elle faisait défiler Instagram.

Le caractère habituel de la vape régulière est un phénomène dont le Dr Helen Wall, médecin généraliste, entend souvent parler de la part de ses patients.

« C'est ce genre de dépendance psychologique à quelque chose d'autre qui sert presque à réguler leurs émotions », explique-t-elle.

Tout comme Gracey, Malin Andersson, qui vapotait jusqu'à récemment, affirme que son habitude allait de pair avec le « doomscrolling ».

Elle avait également essayé la cigarette, mais ne s'était jamais considérée comme une fumeuse.

À 33 ans, elle fait partie de la tranche d'âge la plus susceptible de vapoter. Le rapport de l'ONS suggère que près d'une personne sur six âgée de 25 à 34 ans au Royaume-Uni pourrait utiliser des cigarettes électroniques quotidiennement ou occasionnellement.

Cette militante contre les violences conjugales et ancienne candidate de « Love Island » a commencé à vapoter alors qu'elle traversait une rupture difficile et cherchait du réconfort. Elle pense que c'est le geste physique qui l'a rendue dépendante.

« C'est une poussée de dopamine », explique Malin. « C'est littéralement la version adulte d'une tétine. »

Elle explique que cela engourdissait ses sens et la rendait démotivée.

Malin était tellement frustrée par la dépendance qu'elle avait développée vis-à-vis de sa cigarette électronique à la saveur de glace à la banane qu'elle a arrêté en mai de cette année.

« Ça m'énervait tellement de l'avoir toujours dans la main que je finissais par la jeter à travers la pièce », raconte-t-elle.

Alex, originaire de Manchester, a elle aussi progressivement pris l'habitude de vapoter, une habitude qui a commencé après qu'elle eut vapoté de temps en temps lors de ses sorties nocturnes, puis qu'elle eut commencé à ramener ses cigarettes électroniques chez elle.

La jeune femme de 26 ans, qui n'a pas souhaité donner son nom de famille, explique que cette habitude était devenue une partie si intégrante de sa vie qu'elle travaillait « allongée dans mon lit, mon ordinateur portable devant moi et ma cigarette électronique posée sur ma poitrine ».

La professeure Sarah Jackson, du groupe de recherche sur l'alcool et le tabac de l'University College London, souligne que si les chiffres récents de l'ONS peuvent « tirer la sonnette d'alarme », il se pourrait que certaines personnes de ce groupe aient commencé à fumer si elles ne s'étaient pas mises à vapoter.

« Dans ce cas, le vapotage les a détournées d'un comportement plus nocif, ce qui est une bonne nouvelle », déclare-t-elle. « D'un autre côté, certaines personnes s'exposent à davantage de risques qu'elles ne l'auraient fait autrement. »

Elle cite une étude réalisée en 2024 par des chercheurs de l'UCL, qui a révélé une augmentation de la consommation de nicotine chez les jeunes adultes en Angleterre, alors que le tabagisme avait diminué.

« On peut en déduire que certaines des personnes qui vapotent n'auraient pas fumé autrement », explique Mme Jackson.

Selon le rapport de l'ONS, environ 5,4 millions de personnes âgées de 16 ans et plus utilisent la cigarette électronique en Grande-Bretagne, tandis que le nombre de fumeurs, tous âges confondus, continue de baisser régulièrement. Quelque 4,9 millions d'adultes au Royaume-Uni fument.

Le Royaume-Uni s'est fixé pour objectif de faire baisser le taux de tabagisme et de réduire l'attrait de la cigarette électronique auprès des enfants et des jeunes.

Le marketing des cigarettes électroniques – qui se caractérise par des couleurs vives et des arômes sucrés – fait actuellement l'objet d'un examen, et une récente consultation gouvernementale sur de nouvelles mesures devrait aboutir à une réponse en temps voulu.

Parmi le 1,1 million de vapoteurs n'ayant jamais fumé, « il existe probablement un groupe qui ne vapoterait pas s'il n'y avait pas le marketing très présent autour de la vape », explique Hazel Cheeseman, de l'association caritative Action on Smoking and Health.

Le NHS met en garde les non-fumeurs et les jeunes de 17 ans et moins contre la pratique de la cigarette électronique, tandis qu'il est illégal pour toute personne de moins de 18 ans d'acheter des cigarettes électroniques. Les cigarettes électroniques jetables – considérées comme un facteur clé de l'essor de la cigarette électronique chez les jeunes – ont été interdites l'année dernière.

Wall affirme que la campagne marketing intensive menée ces dernières années en faveur des cigarettes électroniques a contribué à entretenir une « idée fausse » selon laquelle elles seraient « sans danger et ne créeraient pas de dépendance ».

Gracey estime que les cigarettes électroniques devraient être vendues dans le même emballage neutre et standardisé que les cigarettes traditionnelles, car cela « fait peur ».

« Les cigarettes électroniques proposent toutes sortes d'arômes et de jolies couleurs, ce qui ne fait que nous attirer davantage vers elles ».

Même si elle reconnaît que le vapotage est considéré comme bien plus acceptable socialement que le tabagisme au sein de sa génération, elle trouve cette habitude problématique et a envisagé d'arrêter pour économiser les 35 £ par semaine que cela lui coûte.

Mais tout comme pour le tabagisme, arrêter de vapoter peut s'avérer difficile. Et pour Alex, le vapotage l'a conduite dans la direction opposée.

Elle explique avoir réussi à arrêter de vapoter pendant un voyage de plusieurs mois, mais, n'ayant pas accès à des cigarettes électroniques, elle s'est mise à fumer des cigarettes pour la première fois.

Les experts ne considèrent pas la cigarette comme un moyen sain ou efficace d'arrêter de vapoter. Le NHS recommande vivement aux gens d'arrêter de fumer, car le tabagisme reste la principale cause de maladies évitables et de décès prématurés au Royaume-Uni.

Pour arrêter de vapoter, le NHS suggère de réduire progressivement la concentration en nicotine de la cigarette électronique, d'espacer les séances de vapotage ou de se tourner vers un produit de substitution nicotinique adapté.

Mais l'accompagnement professionnel pour arrêter de vapoter est inégal : une enquête récente a révélé que moins de la moitié (45 %) des professionnels de santé en Angleterre proposaient un accompagnement pour arrêter de vapoter. La situation est contrastée dans le reste du Royaume-Uni.

Même s'il est positif de constater que moins de personnes fument, M. Wall estime que pour les personnes comme Gracey qui se tournent directement vers la cigarette électronique, une partie du message n'a pas été bien comprise. « La cigarette électronique n'était censée [selon le NHS] être qu'un substitut aux cigarettes. »