Pourquoi parlons-nous de moins en moins ?

Tu ne l'as peut-être pas remarqué, mais les chiffres le prouvent : chaque année, les gens parlent de moins en moins.

Ou du moins, c'est ce qui se passe dans les cultures « occidentales et individualistes », selon une étude évaluée par des pairs et publiée dans la revue *Perspectives on Psychological Science*.

Ses auteurs ont analysé la fréquence à laquelle environ 2 000 participants de tous âges, issus de plusieurs pays, dont les États-Unis, le Mexique, l'Australie et certains pays d'Europe, parlaient au cours d'une journée.

Après avoir examiné les données recueillies sur une période de 15 ans, ils ont constaté une nette tendance à la perte de mots : les gens cessaient de prononcer plus de 300 mots chaque jour.

Au total, cela représente près de 110 000 mots par an, soit l'équivalent du contenu d'un court roman.

Même si les scientifiques Valeria Pfeifer et Matthias Mehl affirment que les échantillons ne visaient pas à identifier les causes, l'expansion rapide de l'utilisation des téléphones portables, d'Internet et des réseaux sociaux au cours des dernières décennies pourrait avoir eu un impact sur la mesure dans laquelle les gens ont cessé de communiquer.

Puis est survenue la pandémie de Covid-19, qui a contraint de nombreuses personnes à l'isolement social, suivie par le télétravail et l'essor des technologies « sans contact ».

Mehl reconnaît toutefois qu'il existe des cultures « collectivistes », qui ne correspondraient pas aux résultats obtenus auprès des plus de 2 000 personnes analysées.

Selon Mehl, pour contrer ce phénomène et lutter contre l'« épidémie de solitude » qui touche de nombreux pays, il suffit simplement d'oser parler à des « inconnus », qui peuvent être aussi proches que des voisins.

Le scientifique a évoqué ses recherches avec la correspondante spéciale de la BBC, Katty Kay.

Comment en es-tu venu à constater que les gens parlent de moins en moins chaque année ?

En 2007, nous avions publié une étude sur l'absence relative de différences entre les sexes dans l'usage quotidien des mots [les hommes et les femmes prononçaient un nombre similaire de mots]. Et les gens s'inquiétaient du fait que notre échantillon était limité.

Nous sommes donc revenus 17 ans plus tard avec un échantillon environ quatre fois plus important, comptant plus de 2 000 personnes. Le docteur Pfeiffer a déclaré : « J'ai les résultats et on en compte environ 12 000 mots. »

Et je lui ai répondu : « Ça doit être une erreur, c'est impossible. Il doit y en avoir environ 16 000, car c'est ce que nous avions constaté à l'époque. »

Elle a vérifié les chiffres et ceux-ci étaient corrects depuis le début. Nous avons donc été très surpris de constater qu'il manquait environ 4 000 mots sur une période de près de 17 ans.

Ma première hypothèse est que le portable a remplacé notre façon de parler, que nous utilisons davantage nos pouces, que nous envoyons plus de messages et que nous parlons moins. Est-ce bien ce que vous avez constaté ?

Nous n'avons pas abordé cette question directement dans l'étude. Mais je suis fermement convaincu que nous avons remplacé une grande partie des mots prononcés par des mots écrits.

En fait, je ne serais même pas surpris que notre volume total de mots dépasse celui d'autrefois, car nous écrivons énormément dans les e-mails, les SMS et sur les réseaux sociaux.

Mais le plus intéressant et le plus important, c'est que si nous perdons ces mots à cause de nos appareils numériques, la question est alors de savoir si les natifs du numérique, la jeune génération, auraient perdu davantage de ces mots.

Et nous avons pu le vérifier. Nous avons donc divisé notre échantillon en deux : un groupe composé de participants âgés de moins de 25 ans et un autre de plus de 25 ans. Et, comme on pouvait s'y attendre, nous avons constaté que la perte était plus importante dans le groupe le plus jeune.

En moyenne, cela représentait 338 mots par jour. Les participants les plus jeunes, âgés de moins de 25 ans, ont perdu 451 mots. Quant aux participants plus âgés, ils ont perdu 314 mots.

Cela indique que nous perdons du vocabulaire à cause de ces appareils.

En sais-tu davantage sur les mots précis que nous sommes en train de perdre et sur les types de conversations que nous risquons de ne plus avoir ?

Il est bien plus probable que ce que nous ayons perdu, ce soit une bonne partie de ces petites conversations informelles que nous avions l'habitude d'avoir.

Car le tissu social a tellement changé qu'il y a désormais beaucoup moins d'occasions d'échanger quelques mots avec ce que les scientifiques appelleraient des « liens faibles ».

Ce sont ces personnes que l'on croise ici et là, qui ne jouent pas un rôle particulièrement important dans nos vies, mais que l'on rencontre encore et encore, et avec lesquelles on avait autrefois un lien.

Bien sûr, maintenant, quand je sors promener mon chien le matin, j'ai l'habitude de mettre mes écouteurs pour suivre l'actualité et je ne salue pas mon voisin. Ou quand je vais au supermarché et que j'écoute un podcast dans la file d'attente à la caisse, je ne discute plus avec la personne qui m'encaisse. Est-ce ce genre d'interaction informelle dont tu parles ?

C'est exactement ce que j'avais en tête. Et nous repoussons encore plus loin les limites.

Désormais, tu peux régler l'addition au restaurant en approchant ton téléphone portable de la facture, en scannant le code-barres et en payant via ton téléphone. Tu n'as donc même plus besoin de parler au serveur.

Et il en va de même, bien sûr, quand il s'agit de demander son chemin. Je ne sais pas qui demande encore son chemin de nos jours quand on ne sait pas où aller, si on a son téléphone portable.

Ce sont précisément ces conversations-là que je pense que nous sommes en train de perdre. Et il est intéressant de se demander : est-ce que ça a de l'importance ?

Cela rend nos vies plus efficaces, n'est-ce pas ? On a la possibilité d'écouter des podcasts tout en promenant ses chiens. Je pense donc que notre quête d'efficacité nous a fait perdre ces conversations spontanées.

Il y a une boulangerie ici en ville ; je suis originaire d'Allemagne, je vis désormais en Arizona [États-Unis], et c'est une très bonne boulangerie, une boulangerie locale. J'y vais, et la personne me dit : « Bonjour, Matthias ».

Et je me dis : « Tiens, elle me reconnaît ».

Et je pense que ce que nous perdons également, ce sont ces micro-moments d'appartenance que nous vivons lors de ces conversations spontanées. Lorsque nous promenions nos chiens et que nous saluions le voisin, on se sentait reconnu, on se sentait vu, on ressentait un micro-moment d'appartenance.

Ce n'est pas ce sentiment profond d'appartenance qu'on éprouve au sein de la famille ou dans ce genre de situations, mais ça fait du bien. Et je pense qu'à une époque où l'on dit que nous traversons une épidémie de solitude, l'isolement social revêt une importance capitale. Je crois que ces micro-moments où l'on est vu, où l'on est reconnu, où l'on ressent un peu de sa propre valeur, je crois qu'ils peuvent avoir une grande importance.

Tes données s'arrêtent en 2019, soit évidemment juste avant la pandémie et avant le passage au télétravail. As-tu toutefois une idée de ce qui s'est passé depuis le début de la pandémie, si cette tendance s'est accélérée ou ralentie, ou encore de l'évolution de nos conversations ?

Des études sont actuellement en cours et nous pourrons les analyser d'ici quelques années. Nous ne disposons donc pas de données directes, mais je n'ai aucune raison de croire que cette tendance se soit inversée, car la pandémie a été une expérience qui a entraîné un fort isolement.

C'était une période où nous ne pouvions pas vraiment avoir ces conversations spontanées, car il fallait respecter la distanciation sociale.

À la sortie de la pandémie, de nombreuses personnes ont fait état d'une certaine inertie sociale, comme si les interactions sociales étaient devenues plus difficiles, et que recevoir des amis ou sortir était devenu plus compliqué.

Je pense donc que nous nous sommes peut-être un peu remis de ce coup de mou lié à la pandémie, mais, dans l'ensemble, je serais très surpris que nous ayons réussi à enrayer sérieusement cette tendance.

As-tu une idée de la manière dont nous pourrions inverser cette tendance ?

Je n'ai pas de solution miracle, mais j'ai parlé de ces deux scientifiques, Gillian Sandström et Nicholas Epley, qui ont écrit deux livres : *Once Upon a Stranger* (Il était une fois un inconnu, traduction libre) et *A Little More Social* (Un peu plus social, traduction libre), et je les ai lus, inspiré par notre propre constat que nous sommes en train de perdre ces mots.

On peut les résumer ainsi : lance-toi, multiplie un peu les interactions. Je me suis donc fixé cet objectif : chaque fois que je me dis « Je pense que je pourrais parler à cette personne tout de suite », je le fais, tout simplement.

Il y a un aspect que j'ai mis un certain temps à comprendre : on parle de ces micro-moments d'appartenance, et c'est ce que je retire de ces conversations, mais je pense que la société peut en tirer encore davantage profit.

Ainsi, dès que je vais saluer mon voisin dans la rue et que je lui dis « Bonjour », je ressens un bref instant ce sentiment d'« appartenance à ce quartier ». Mais, en même temps, ce genre de micro-interactions est aussi, d'une certaine manière, rassurant.

Elles nous disent : « Écoute, je te vois, je ne te veux aucun mal ».

Et je pense qu'à notre époque, où nous sommes non seulement confrontés à une épidémie d'isolement social, mais aussi au défi de la polarisation, d'une forte polarisation, je pense que cela pourrait même être l'occasion de nous rapprocher un peu plus les uns des autres.