Pourquoi une nouvelle vague de soldats nord-coréens pourrait combattre dans la guerre menée par la Russie en Ukraine

Un ennemi qui déferlait sur le champ de bataille en masses immenses sous le feu ennemi, apparemment insensible aux dangers des drones et des tirs d'armes automatiques. Un corps d'élite de soldats fantômes qui ont préféré le suicide à la reddition. Ils ont combattu et sont morts par milliers, puis ont mystérieusement disparu du champ de bataille.

Les soldats nord-coréens ont été envoyés au combat par Pyongyang aux côtés des forces russes pour repousser une offensive ukrainienne sur le territoire de Moscou fin 2024. Ils ont payé un lourd tribut : jusqu’à 3 000 hommes ont été tués au combat sur les 13 000 déployés.

Finalement, ils adapteraient leurs tactiques et, avec l'aide de la Russie, chasseraient les forces ukrainiennes de la région de Koursk. Depuis, on n'a guère entendu parler d'eux sur le plan des combats, mais selon le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, les forces nord-coréennes et leur armement devraient bientôt faire un retour fracassant dans le conflit mené par la Russie en Ukraine.

Le mois dernier, Zelensky a averti que jusqu'à 50 000 Nord-Coréens seraient déployés en Russie, révisant ainsi une estimation précédente de 30 000 soldats. Il a appelé la Corée du Sud à soutenir la défense aérienne de son pays.

Mais pourquoi, après de telles pertes, la Corée du Nord enverrait-elle davantage d'hommes combattre pour la Russie, et qu'est-il advenu des soldats envoyés initialement ?

« Ils sont toujours là », a déclaré le Dr Yang Uk, chercheur à l'Institut Asan d'études politiques, au Centre de politique étrangère et de sécurité nationale de Séoul. « Ils défendent le territoire russe en prévision d'une nouvelle contre-attaque ukrainienne. Nous pensons que certains sapeurs ou ouvriers se trouvent peut-être dans le Donbass [occupé par la Russie], mais il ne s'agit pas de troupes combattantes. »

La Direction principale du renseignement du ministère ukrainien de la Défense (HUR) estime à 8 500 le nombre de soldats nord-coréens toujours présents sur le territoire russe. Organisés en quatre brigades, ils opèrent au sein du Groupe de forces « Nord » et sont chargés de protéger la frontière de la Fédération de Russie dans la région de Koursk contre les incursions ukrainiennes.

« Ils ne participent pas à des opérations de combat actives. Aucune unité de l'Armée populaire coréenne n'a été observée dans les territoires ukrainiens temporairement occupés », a déclaré HUR dans un communiqué à la BBC.

Une première pour la Corée du Nord

Pour le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un, le déploiement à Koursk était un pari risqué, puisqu'il s'agissait de la plus importante force de combat jamais envoyée à l'étranger. (En 1973, la Corée du Nord avait envoyé 1 500 militaires et instructeurs en Égypte pendant la guerre du Kippour contre Israël, et à la fin des années 1960, on estime qu'environ 87 pilotes nord-coréens ont combattu aux côtés des Nord-Vietnamiens contre les forces américaines).

Malgré le bain de sang, ce pari s'est avéré payant, apportant d'innombrables bienfaits à ce pays isolé et appauvri et transformant radicalement sa situation économique et militaire. Un pari qui pourrait même servir de modèle pour une coopération militaire encore plus poussée.

« Les Nord-Coréens savent désormais ce qu'est un combat moderne », a déclaré Yang.

Les soldats envoyés combattre en Russie appartenaient au Corps d'assaut, l'élite des forces armées nord-coréennes. La Corée du Nord, pays totalitaire et extrêmement isolé, est un État militarisé et fortement endoctriné.

Au départ, ni la Russie ni la Corée du Nord n'ont reconnu leur présence. Les forces ukrainiennes les ont affrontés pour la première fois en novembre 2024, et les premiers prisonniers de guerre nord-coréens vivants n'ont été capturés qu'en janvier de l'année suivante.

Ce n’est qu’en avril 2025 que la Russie a reconnu pour la première fois leur rôle, lorsque Valery Gerasimov, chef d’état-major des forces armées russes, a décrit leur « héroïsme » sur le champ de bataille.

Yang a poursuivi : « Les soldats nord-coréens sont très courageux, surtout ceux du Corps d’assaut. Ils sont prêts à mourir pour leur pays. Mais le problème, c’est que la passion ne se traduit pas par des compétences de combat efficaces… [Ils ont subi] de lourdes pertes humaines au début de la campagne de Koursk, mais ils ont tiré les leçons de la guerre moderne par drones. »

« Chair à canon », c'est ainsi que « Sultan », un soldat de la 95e brigade aéroportée ukrainienne, a qualifié les troupes nord-coréennes. Il les a affrontées lors de la bataille de Koursk fin 2024.

« Ils commençaient par un important groupe d'assaut, puis 15 à 20 hommes supplémentaires étaient envoyés au même endroit, et ainsi de suite. Les Nord-Coréens opéraient différemment. Ils étaient constamment en mouvement. Cela leur conférait un certain avantage, mais pas décisif », se souvenait-il récemment à Kiev.

La communication entre eux et leurs alliés russes semblait mauvaise, a-t-il déclaré, et leurs soldats étaient insuffisamment équipés.

Après les combats, Sultan et ses hommes fouillaient les cadavres ennemis à la recherche de documents et de renseignements. Sur les Russes morts, ils trouvaient des effets personnels, des papiers d'identité et de l'équipement. « Mais lorsque nous fouillions les Nord-Coréens, nous ne trouvions que des munitions. Nous avons vérifié absolument toutes les petites poches : aucun document, rien du tout », expliqua-t-il.

D'autres soldats ukrainiens ont rapporté que les Nord-Coréens ne portaient ni gilet pare-balles, ni vêtements d'hiver, ni casques.

Dans une vidéo glaçante d'une offensive ukrainienne, un soldat nord-coréen blessé gît à plat ventre sur le sol enneigé d'une zone boisée. Alors que les Ukrainiens s'approchent, il déclenche une grenade sous son menton après avoir crié, dans un dernier souffle, le nom de son dirigeant, Kim Jong-un.

En avril 2025, lors d'une cérémonie commémorative à Pyongyang, au nouveau Musée des opérations militaires étrangères, Kim a rendu hommage aux héros qui choisissent le suicide plutôt que la capture.

Dans un discours prononcé devant leurs proches, en présence du ministre russe de la Défense, Andreï Belousov, il a déclaré qu'ils étaient « des héros qui ont sans hésiter opté pour l'autodestruction, un attentat suicide, afin de défendre le grand honneur ».

Bien que la Corée du Nord n'ait jamais officiellement reconnu le nombre de morts lors de l'opération Koursk, une analyse du site commémoratif réalisée par BBC Korea estime que 2 300 soldats ont été tués en combattant pour la Russie.

Les services de renseignement ukrainiens, le HUR, font état de 3 000 morts et 1 500 blessés.

Mais, outre l'expérience du combat, pourquoi la Corée du Nord a-t-elle sacrifié tant de ses meilleurs soldats dans une guerre étrangère ?

Une aubaine économique

Ce déploiement a constitué une aubaine économique bienvenue pour le pays et une victoire géopolitique, selon Lim Soo-ho, chercheur principal à l'Institut de stratégie de sécurité nationale de Séoul.

Il estime que les ventes d'armes à la Russie et le déploiement de troupes ont rapporté près de 10 milliards de dollars à ce pays appauvri.

« Le PIB annuel de la Corée du Nord est estimé à environ 30 milliards de dollars (22 milliards de livres sterling) », m'a-t-il dit. « Cela signifie qu'ils ont engrangé un tiers de leur PIB annuel en deux ans et demi grâce aux exportations d'armes et au déploiement de troupes, ce qui, pour une économie aussi modeste que celle de la Corée du Nord, représente un impact considérable. »

En échange de sa main-d'œuvre, la Corée du Nord reçoit de la nourriture, du pétrole et des devises étrangères. Si la Chine affirme respecter les sanctions imposées à Pyongyang, la Russie, elle, ne le fait pas.

Mais, tout aussi important, la coopération avec la Russie a modifié la dépendance à long terme de la Corée du Nord vis-à-vis de la Chine.

Ainsi, à Pékin en septembre dernier, Kim Jong-un a pu se tenir aux côtés du dirigeant chinois Xi Jinping et du président russe Vladimir Poutine, lors de leur première rencontre publique. Pas tout à fait sur un pied d'égalité, mais désormais moins dépendant de la Chine.

« C’est important », a déclaré Lim, « c’est un changement géopolitique majeur ».

« Chaque fois que la situation devenait difficile en raison de l'isolement, la Corée du Nord se tournait d'abord vers la Corée du Sud, le Japon, ou surtout les États-Unis pour tenter de normaliser ses relations ; tel était le modèle de la diplomatie dans la péninsule coréenne. Mais maintenant que les liens avec la Russie se sont resserrés, Kim Jong Un affirme que le monde est entré dans une nouvelle guerre froide, un système multipolaire. »

L'accord avec la Russie, initialement motivé par des considérations économiques et militaires, semble évoluer vers quelque chose de plus profond et de plus durable. Lors du 9e Congrès du Parti des travailleurs de Corée, qui s'est tenu cette année, Kim Jong Un, galvanisé, a évoqué des réalisations que son grand-père Kim Il Sung et son père Kim Jong Il n'ont jamais accomplies.

Mais des dangers persistent. À ce jour, aucun Nord-Coréen n'a combattu sur le sol ukrainien ou en territoire ukrainien occupé par la Russie. Si tel était le cas, les conséquences diplomatiques seraient importantes, notamment en Corée du Sud, alliée de l'Ukraine, même si cette dernière n'a jusqu'à présent fourni qu'une aide « non létale ».

Le président Zelensky a insisté sur ce point tout en demandant à Séoul de fournir du matériel militaire de pointe, notamment des systèmes de défense aérienne. Il a déclaré que depuis juin, des préparatifs étaient en cours dans la région russe de Voronej pour accueillir de nouvelles troupes nord-coréennes et a affirmé que Pyongyang s'apprêtait à transférer des armes balistiques supplémentaires à la Russie.

« La Russie aide la Corée du Nord à maîtriser la guerre moderne, à perfectionner son armement et à acquérir une véritable expérience du combat. Cela représente une menace pour tous les pays d'Asie situés à portée des missiles nord-coréens », a-t-il déclaré lors d'une allocution présidentielle en juillet.

Seuls deux soldats nord-coréens ont été capturés vivants lors des combats contre les forces ukrainiennes. Ce chiffre est incroyablement bas, sachant qu'entre 11 000 et 14 000 hommes ont combattu lors de la campagne de Koursk. (Un autre soldat a été capturé vivant, mais est décédé des suites de ses blessures de guerre, selon les services de renseignement sud-coréens).

À l'instar de leurs camarades qui ont choisi le suicide plutôt que la capture, aucun des deux hommes n'avait l'intention d'être capturé vivant.

« Pour les soldats de Joseon (Corée du Nord), devenir prisonnier de guerre est un crime en soi. C'est tout simplement inacceptable. Nous ne pouvons pas devenir prisonniers de guerre », a déclaré l'un des hommes capturés à une équipe de tournage de la chaîne sud-coréenne MBC qui l'interviewait dans une prison ukrainienne.

Baek Pyeong-gang, un nom d'emprunt, est resté blessé pendant quatre jours lors d'une frappe de drone avant d'être capturé. Il a été piégé et s'est rendu après avoir confondu des soldats ukrainiens avec ses alliés russes.

Le second prisonnier, Lee Kang-eun (également un pseudonyme), a confié à la journaliste Kim Young-mi qu'il se sentait coupable d'être encore en vie. À peine conscient, il a été retrouvé par des soldats ukrainiens sur le champ de bataille, gravement blessé au bras et à la mâchoire.

« Je n'avais ni grenade ni couteau sur moi pour me suicider », a-t-il expliqué.

Il a décrit les nombreux camarades tués par des drones au début de la guerre. Le champ de bataille « empestait le sang », a-t-il déclaré.

Aucun des deux hommes ne souhaite retourner en Corée du Nord. Lee a déclaré craindre que sa famille ne soit exterminée en guise de punition pour sa capture. Tous deux ont exprimé le souhait d'être transférés en Corée du Sud, et Séoul est disposée à les accueillir.

Seule la Russie, et non Pyongyang, a demandé leur restitution.

Mais l'Ukraine, qui persiste à faire pression sur Séoul pour obtenir une aide militaire, ne s'est pas engagée à les remettre aux autorités sud-coréennes. Kiev a déclaré qu'elle respecterait ses obligations internationales en matière de droits humains, qui interdisent le rapatriement forcé des prisonniers de guerre.

Leur sort reste incertain, mais une chose semble certaine : de plus en plus de Nord-Coréens rejoindront le front russe. Leur engagement représente une valeur économique et politique considérable pour Pyongyang ; mais la Russie a également un besoin urgent d’eux.

Quatre ans et demi après le début de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par Moscou, l'armée russe est confrontée à une grave pénurie d'effectifs. Les services de renseignement occidentaux et ukrainiens estiment qu'elle perd environ 6 000 soldats de plus par mois qu'elle ne peut en recruter. Moscou a donc été contrainte de faire appel à des combattants étrangers, originaires de Colombie, du Kenya, du Cameroun et de Corée du Nord, pour maintenir ses rangs.

Pour la Russie et la Corée du Nord, il s'agit d'une relation mutuellement avantageuse, une coalition qui a un prix. En fin de compte, la Corée du Nord continuera d'envoyer ses soldats combattre dans la guerre menée par la Russie, mais seulement tant que cela lui sera profitable.

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Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.