De l'Ouganda au Vietnam : les milliers d'étrangers morts en Ukraine pour la Russie

Au moins 3 586 étrangers originaires de plus de 40 pays ont trouvé la mort en combattant aux côtés de la Russie depuis le début de son invasion à grande échelle de l'Ukraine, selon une enquête de la BBC.

Parmi eux figurent des prisonniers recrutés dans les prisons russes, des migrants affirmant avoir été contraints ou trompés, des volontaires attirés par des salaires élevés, ainsi que des soldats réguliers nord-coréens envoyés dans le cadre d'un accord entre Moscou et Pyongyang.

Le service russe de la BBC et le média indépendant Mediazona tiennent un registre des pertes russes vérifiées, en s'appuyant sur des informations issues de sources ouvertes telles que les communiqués officiels, les messages et les photos de tombes publiées sur les réseaux sociaux, ainsi que les commémorations de guerre.

L'un des noms figurant sur la liste est celui d'Edson Kamwesigye, originaire d'Ouganda. Selon sa famille, il pensait se rendre en Russie pour y travailler comme agent de sécurité.

Cet Ougandais de 45 ans avait travaillé comme agent de sécurité en Irak et en Afghanistan dans les années 2000, mais il n'avait jamais pris part à de véritables combats, a déclaré son épouse, Carolina Mukuza, à la presse.

Une fois son contrat de sécurité à l'étranger arrivé à terme, il est rentré en Ouganda, où il a conduit un taxi et tenté de se lancer dans l'agriculture. L'argent gagnait à peine de quoi subvenir aux besoins de sa femme et de ses deux enfants.

En décembre 2025, il a annoncé à sa famille qu'il avait trouvé un autre emploi dans le secteur de la sécurité, cette fois en Russie. Mais le 16 janvier de cette année, il a appelé son épouse pour lui annoncer une nouvelle bien différente.

« Il m'a demandé de prier pour lui car il suivait un entraînement militaire et allait bientôt être envoyé au front », a-t-elle raconté au quotidien allemand Taz.

Une semaine plus tard, Kamwesigye a trouvé la mort à Kupiansk, dans le nord-est de l'Ukraine, comme l'a vérifié le service russe de la BBC.

Son épouse continue d'essayer de rapatrier son corps. Les médias locaux ont rapporté que les autorités ougandaises avaient refusé de coordonner son rapatriement. Au moins deux autres Ougandais sont morts en combattant pour la Russie jusqu'en juin 2026, ont indiqué les médias ougandais.

Kamwesigye fait partie des 1 285 combattants étrangers de l'armée russe dont la mort a été vérifiée par la BBC. Parmi eux figurent des ressortissants de Cuba, des États-Unis, de Chine, du Vietnam, de Pologne, d'Inde, du Népal, de Serbie et de nombreux autres pays.

2 304 autres soldats nord-coréens ont été identifiés par le service coréen de la BBC grâce à des images satellites et à des photographies officielles prises lors d'une commémoration militaire à Pyongyang. Ils ont trouvé la mort en combattant les troupes ukrainiennes dans la région russe de Koursk, après que Kiev y eut lancé une offensive en août 2024.

On estime que le nombre total d'étrangers ayant combattu aux côtés des Russes, y compris ceux qui ont survécu, est plusieurs fois plus élevé.

L'OTAN estime qu'environ 24 000 mercenaires étrangers issus de 44 pays combattent dans les rangs russes, a déclaré un haut responsable de l'alliance à la BBC lors du sommet des pays membres qui s'est tenu à Ankara en juillet. La plupart, selon ce responsable, sont originaires de pays africains.

« Des centaines d'Africains ont probablement signé des contrats. Certains l'ont fait volontairement, tandis que d'autres y ont été contraints », a-t-il déclaré.

Notre liste n'inclut pas les résidents des régions ukrainiennes de Crimée, de Donetsk, de Lougansk, de Kherson et de Zaporijia qui combattent aux côtés des Russes et que nous recensons séparément ; leurs pertes ne sont donc pas prises en compte dans ce récapitulatif.

En revanche, elle inclut 25 citoyens ukrainiens originaires d'autres régions d'Ukraine qui ont trouvé la mort au front dans les rangs russes. La plupart d'entre eux ont été recrutés pour la guerre dans des colonies pénitentiaires.

Recrutement dans les prisons et à l'étranger

Lorsque l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, en février 2022, ne s'est pas achevée aussi rapidement que prévu, le Kremlin s'est rapidement retrouvé à court de personnel de combat.

Au milieu de l'année 2022, les prisonniers, y compris les étrangers, se sont vu proposer d'être libérés en échange de leur engagement au combat. Leur recrutement a d'abord été géré par le groupe paramilitaire Wagner, puis pris en charge par le ministère de la Défense.

Cette stratégie visait principalement les citoyens des anciennes républiques soviétiques, en particulier celles d'Asie centrale. Par exemple, plus de la moitié des citoyens ouzbeks et tadjiks morts à la guerre étaient des personnes envoyées au front depuis des prisons russes.

En 2024, les autorités russes ont considérablement augmenté les primes d'enrôlement dans l'armée.

Les montants varient selon les régions, mais une recrue qui signe un contrat avec Moscou se voit actuellement promettre 30 000 dollars US d'avance à titre de prime à la signature, puis un salaire d'environ 3 500 dollars US par mois. Les primes de combat peuvent dépasser 72 300 dollars US.

Le salaire mensuel moyen en Russie est d'environ 760 dollars US.

À peu près à cette époque, le recrutement actif a également commencé parmi les résidents de pays plus éloignés, tels que Cuba, le Népal, l'Inde, le Sri Lanka et le Yémen. Certains savaient qu'ils s'engageaient dans l'armée. D'autres ont déclaré s'être rendus en Russie dans l'espoir d'étudier ou de travailler dans le bâtiment ou la sécurité, avant d'être envoyés en formation puis au front.

À peu près à cette époque, le recrutement actif a également commencé parmi les résidents de pays plus éloignés, tels que Cuba, le Népal, l'Inde, le Sri Lanka et le Yémen. Certains savaient qu'ils s'engageaient dans l'armée. D'autres ont déclaré s'être rendus en Russie dans l'espoir d'étudier ou de travailler dans le bâtiment ou la sécurité, avant d'être envoyés en formation puis au front.

Depuis le milieu de l'année 2025, des organisations et des avocats spécialisés dans la défense des droits de l'homme dénoncent la recrudescence des pressions exercées sur les travailleurs migrants originaires des anciennes républiques soviétiques et résidant en Russie. Certains auraient reçu des propositions d'aide pour contester des arrêtés d'expulsion, des restrictions d'entrée sur le territoire ou pour faciliter leurs demandes de naturalisation, en échange de la signature de contrats. D'autres affirment avoir été menacés.

Des efforts de recrutement ont également été déployés dans les pays les plus pauvres d'Afrique, selon l'agence Reuters et la Fédération internationale des droits de l'homme.

La Corée du Nord se distingue par le fait que ses soldats – contrairement aux recrues étrangères – ont été ouvertement envoyés par leur gouvernement dans le cadre d'un accord de défense avec la Russie.

Malgré l'ampleur géographique de la campagne de recrutement, les étrangers ne représentent qu'une petite partie du total des pertes russes. Même en incluant les Nord-Coréens, ils représentent moins de 2 % des 233 033 morts confirmés par la BBC.

Ils ne peuvent pas remplacer la principale source de troupes russes : ses propres citoyens. Mais, alors que les pertes s'accumulent et que de moins en moins de Russes semblent disposés à signer des contrats, Moscou continuera très probablement à se tourner vers l'étranger.

Le gouvernement russe n'a pas mis à jour ses chiffres sur les pertes humaines depuis septembre 2022 et, d'une manière générale, ne commente jamais les conclusions du service russe de la BBC.

La « légion étrangère » ukrainienne

L'Ukraine recrute également du personnel étranger, par le biais d'un système national mis en place après le lancement par la Russie de son invasion à grande échelle en février 2022.

Le président Volodymyr Zelensky a créé la Légion internationale d'Ukraine quelques jours plus tard et a lancé un appel aux volontaires à l'étranger. Les étrangers servent désormais au sein de la légion et d'autres unités militaires ukrainiennes. En vertu de la loi martiale, ils ne peuvent quitter volontairement leurs rangs qu'après six mois de service continu dans des circonstances normales.

En juin de cette année, Zelensky a annoncé que l'Ukraine augmenterait les salaires des militaires et chercherait à recruter davantage de combattants à l'étranger, alors que l'armée est confrontée à une pénurie d'effectifs après quatre ans de guerre avec la Russie.

L'Ukraine ne publie pas de bilan global des pertes parmi les ressortissants étrangers. En août 2025, un responsable chargé de coordonner le service des ressortissants étrangers a déclaré au média ukrainien Hromadske que plus de 8 000 volontaires étrangers s'étaient enrôlés dans les forces terrestres.

Il a estimé que ce chiffre, toutes branches des forces armées ukrainiennes confondues, pourrait s'élever à au moins 16 000, et a précisé que des ressortissants de 72 pays servaient actuellement dans ces forces.

La composition des contingents étrangers a évolué. Parmi les premiers volontaires figuraient de nombreuses personnes originaires de pays occidentaux et d'anciennes républiques soviétiques, dont certaines avaient une expérience militaire.

L'Ukraine a ensuite mis en place des structures de recrutement et de commandement en espagnol, et des centaines d'anciens combattants colombiens se sont engagés. Certains affirment être venus défendre l'Ukraine. Pour d'autres, l'argent est une motivation importante : les salaires versés pour aller au front peuvent être plusieurs fois supérieurs à la solde militaire en Colombie.

Les étrangers qui servent en Ukraine reçoivent la même solde que les troupes ukrainiennes : environ 2 690 dollars US pour un mois complet de combat. De plus, 1 570 dollars US sont versés pour chaque période de 30 jours cumulés au front.

Mais dans les deux camps, les troupes étrangères ne constituent qu'un petit complément aux armées, qui sont majoritairement composées de Russes et d'Ukrainiens.

Reportage complémentaire d'Elizaveta Fokht

Graphiques de Yaroslava Kiryukhina

Illustrations de Natalia Maka